by A’ja Wilsons ögon, andfådda efter att ha gjort de sista åtta poängen i tredje kvartalet, lyste upp vid frågan. Vad gör dig så farlig i försvaret?
“Jag gillar att attackera. Jag gillar att bli offensiv, sa Wilson under intervjun i spelet som sänds av ESPN. “Det enda sättet att göra det är att sätta basketen på försvar. Jag försöker bara attackera den sidan på samma sätt som jag skulle attackera den offensiva sidan och mina lagkamrater bara flyter igenom det.”
Wilson tog emot sin 2023 WNBA Defensive Player of the Year-trofé på den utsålda Michelob Ultra Arena i Las Vegas i söndags och levde snabbt upp till titeln. Repetitionsmästaren blockerade tre skott i första kvartalet mot ett ligaledande lag och ledde de nr 1-seedade Essen på båda sidor till en 97-83 match 1-seger över de nr 4-seedade Dallas Wings i semifinalen. Hon hade 34 poäng, åtta returer, fyra block, två steals och en assist.
Match 2 är tisdag kväll i Las Vegas innan bäst-av-fem-serien flyttar till Dallas för potentiellt två matcher.
Det var en spellång prestation för Wilson, även om han hade en seger i handen och fem till i horisonten för att bli de första back-to-back-mästarna på 20 år. Med starterna på väg att tas ur matchen jagade Wilson en lös boll på läktaren. Chelsea Gray, med stöd av Jackie Young, slog ut mot Wilson om hur farligt ett sådant drag var när de hade en tvåsiffrig ledning med 60 sekunder kvar.
“[Wilson] spelar inte på resultattavlan, sa Kelsey Plum. “Hon fortsätter spela i 40 minuter. … Det här är en serie, för oss [about] slutföra ett spel. Många gånger är det oacceptabelt att göra misstag och sådana saker.”
Wilson, en sjätteårsveteran, berättade för sociala medier efter fredagens officiella tillkännagivande att hon skulle korsa Kiah Stokes namn till priset före sitt eget.
“Tack för att du alltid har min rygg under mina impulsiva defensiva beslut”, skrev hon. Och hon tog med sin startspelare att ta emot trofén, överlämna den till Stokes och applådera publiken för att ge Stokes henne rätt.
Efter matchen gav Wilson Young mycket defensiv uppmuntran och betonade att Young inte var med i All-Defensive Team. Essen leder ligan i defensiv rating (99,2), men Wilson var den enda Ess-spelaren i 10-manna första- och andralaget.
”Hon är någon som vi kan lita på för att verkligen göra det svårt för den andra personen. Och det är svårt att vara där [the] Sida där försvaret är fokuserat på mig. Jag vet hur det känns, och Jackie dyker upp varje kväll och gör inget slutspel.”
Las Vegas gick in i halvtid med fyra poängs ledning och Satou Sabally, som utsågs till den mest förbättrade spelaren förra veckan, slog två frikast i paus för att ge Dallas bollinnehav. Grey svarade med en signaturfadeaway.
Med Wings som försökte minska antalet till två och möjligen göra lika för första gången i tävlingen, riktade Stokes en passning mot målet för Teaira McCowan. När Youngs upplägg studsade i andra änden, snappade Stokes den lösa bollen och träffade Plum nära hörnet för att göra 3-0. Aces huvudtränare Becky Hammon kallade Stokes försvarsspel i match 1 “exceptionellt”.
“Hon är en stor figur för oss och hennes roll kan inte underskattas”, sa Hammon. “Och [it’s] det faktum att hon vill spela sin roll, vilket är ett ganska smutsigt jobb som ingen någonsin pratar om.”
6-fots-3 Wilson och 6-4 Stokes fick i uppdrag att begränsa ligans högsta frontplan ledd av 6-7 McCowan. Wings, som kan ta 6-7 Kalani Brown från bänken, ledde ligan i returer, målpoäng och andrachanspoäng. Det var ett fokus för Essen tidigt i serien.
McCowan gjorde sju poäng med åtta returer och Natasha Howard hade 11 poäng, sju returer och fyra assist. Duon gjorde totalt 8 av 21 mål. Las Vegas vann brädorna med 36-29 och lacken 46-40. Essen begränsade Wings målarpoäng från 24 i första halvlek till 16 i andra.
“Det är sex till åtta poäng [and] Att raka bort det är en stor sak, säger Hammon. “De stramade bara till lite mer. Att ta hand om brädorna gör uppenbarligen hälften av det. Och vi återhämtade oss i andra halvlek. Det var verkligen den avgörande faktorn för oss: att stoppa dem vid första försöket, komma in i det och kunna ta slut.”
Wilson arbetade sig runt höjden offensivt och gjorde mål med händerna utsträckta över och bredvid honom. Och överlag var Essen för snabba för dem i offensiven, vilket lät dem passera på enkla upplägg. De vann den tredje kvarten med 26-12 och gick därifrån med en seger.
“Vegas kom ut och slog oss ganska hårt i det området,” sa Wings huvudtränare Latricia Trammell.
Hammon sa att hon önskade att hon kunde ta upp slacken defensivt i tredje kvartalet eftersom det var så bra. Arike Ogunbowale hade fyra poäng och Sabally var den enda starter som gjorde två poäng. Ogunbowale, som gjorde 12 poäng på 38 minuter, sa att det var klart att Essen skulle hålla ett öga på de två hela tiden. Sabally ledde Wings med 16 poäng.
När Wilson väl var etablerad började resten av Essen strömma in. Young höll sig bakom 3-poängslinjen med fem mål och sex skott för 19 poäng, 10 returer och sju assist.
Plum gjorde sina första 10 poäng inom 2:30 efter andra kvartalet. I en typisk esssekvens försökte Dallas fånga bollhanteraren i hörnet och blev slagen med passningen och Plums 3, med bara McCowan-backen som försökte försvara. Plum hade 25 poäng, 5 av 10 från 3, med fem returer och fyra assist.
“Jag tror att vi i den här matchen var verkligen öppna för att bara låta basketen hitta den bästa personen att skjuta för att ta sig upp”, sa Wilson. “Vi lever med bra skott, vi vet att vi kommer att slå ner dem när det är dags. Jag tror att vi alla nådde våra mål ikväll, vi skapade alla något för varandra. Och så började vi dra oss tillbaka.”
Allt börjar med att anfalla tillsammans i försvaret, även om Wilsons namn står på trofén.
