Satellitdata visar att havsisen runt Antarktis ligger långt under alla tidigare uppmätta vinternivåer, ett oroande nytt riktmärke för en region som en gång verkade motståndskraftig mot global uppvärmning.
“Det är så långt utanför allt vi har sett tidigare, det är nästan överväldigande”, säger Walter Meier, som övervakar havsisen vid National Snow and Ice Data Center.
Ett instabilt Antarktis kan få långtgående konsekvenser, varnar polarexperter.
Antarktis stora isområde reglerar planetens temperatur eftersom den vita ytan reflekterar solens energi tillbaka till atmosfären och även kyler vattnet under och nära den.
Utan isen för att kyla planeten kan Antarktis förvandlas från jordens kylskåp till en radiator, säger experter.
Isen som flyter på ytan av Antarktiska oceanen mäter nu mindre än 17 miljoner kvadratkilometer – det är 1,5 miljoner kvadratkilometer havsis mindre än septembergenomsnittet och långt under tidigare vintrars rekordlåga nivåer.
Detta är ett område med saknad is som är ungefär fem gånger så stort som de brittiska öarna.
Dr. Meier är inte optimistisk om att havsisen kommer att återhämta sig nämnvärt.
Forskare försöker fortfarande identifiera alla faktorer som ledde till årets låga havsisnivåer – men att studera trender i Antarktis har varit en utmaning tidigare.
Under ett år där flera globala värme- och havstemperaturrekord slogs, insisterar vissa forskare på att låga havsisnivåer är riktmärket att titta på.
“Vi kan se hur mycket mer sårbart det är”, säger Dr. Robbie Mallet från University of Manitoba, baserad på den antarktiska halvön.
Redan trots isolering, extrem kyla och starka vindar, har årets tunna havsis gjort hans lags jobb ännu svårare. “Det finns en risk att den bryter av och driver ut på havet med oss”, säger Dr. Klubba.
Havsis bildas under kontinentens vinter (mars till oktober) innan den mestadels smälter på sommaren, och är en del av ett sammankopplat system som även består av isberg, landis och gigantiska ishyllor – flytande förlängningar av landis som sticker ut från kusten.
Havsis fungerar som ett skyddande skydd för landis och hindrar havet från att värmas upp.
Dr. Caroline Holmes från British Antarctic Survey förklarar att effekterna av krympande havsis kan bli tydliga när säsongen går in i sommaren – då det finns risk för en ostoppbar återkoppling av issmältning.
När mer havsis försvinner exponeras mörka områden i havet som absorberar solljus istället för att reflektera det, vilket innebär att värmeenergin överförs till vattnet, som i sin tur smälter mer is. Forskare kallar detta isalbedoeffekten.
Det kan tillföra mycket mer värme till planeten och störa Antarktis vanliga roll som regulator av globala temperaturer.
“Väcker vi denna antarktiska jätte?” frågar prof. Martin Siegert, glaciolog vid University of Exeter. Det skulle vara “en absolut katastrof för världen”, säger han.
Det finns tecken på att det som redan händer med Antarktis inlandsisar ligger i det värsta scenariot av vad som förutspåddes, säger prof Anna Hogg, geovetare vid University of Leeds.
Sedan 1990-talet har förlust av landis i Antarktis bidragit med 7,2 mm till havsnivåhöjningen.
Även en liten höjning av havsnivån kan leda till farligt höga stormfloder som kan utplåna kustsamhällen. Om betydande mängder landis började smälta skulle påverkan bli katastrofal för miljontals människor runt om i världen.
“Vi trodde aldrig att extrema väderhändelser kunde inträffa där”
Som en självständig kontinent omgiven av vatten har Antarktis sitt eget väder- och klimatsystem. År 2016 hade Antarktis vinterhavis faktiskt ökat i storlek.
Men i mars 2022 drabbades Östra Antarktis av en extrem värmebölja som pressade ner temperaturerna till -10°C, då de borde ha varit närmare -50°C.
“När jag började studera Antarktis för 30 år sedan trodde vi aldrig att extrema väderhändelser kunde inträffa där”, säger Prof. Siegert.
Under tre av de senaste sju åren, inklusive februari 2023, har havsisen på sommaren överskridit rekordnivåer.
Vissa forskare tror till och med att dessa låga isrekord kan tyda på att en grundläggande förändring sker på kontinenten – en förändring i förhållandena som har hållit regionen isolerad.
På grund av Antarktis avlägset läge och bristen på historisk information är mycket fortfarande okänt.
Enligt Dr. Robbie Mallet, regionen är fortfarande vetenskapligt “vilda västern”.
Forskarna vet hur långt havsisen sprider sig, men inte till exempel hur tjock den är. Att lösa detta pussel kan radikalt förändra klimatmodellerna för regionen.
Vid Rotheras vetenskapliga bas, Dr. Mallet använder radarinstrument för att mäta havsisens tjocklek för ett internationellt forskningsprojekt kallat Defiant.
Han och andra forskare försöker fortfarande reda ut orsakerna till den försvinnande vinterisen.
“Det finns en möjlighet att detta är ett riktigt ovanligt uttryck för naturlig variation”, säger han, vilket betyder att många naturliga faktorer kan ha bildats och påverkar regionen samtidigt.
Forskare säger att rekordhöga havstemperaturer i år sannolikt är en faktor för att hålla varmt vatten från att frysa.
Och det kan också ha skett förändringar i havsströmmar och vindar som påverkar temperaturen i Antarktis.
Väderfenomenet El Niño som för närvarande utvecklas i Stilla havet, även om det fortfarande är svagt, kan också subtilt bidra till att havsisen krymper.
Dr. Mallet säger att det finns “mycket, mycket goda skäl att vara orolig.”
“Det är potentiellt ett riktigt alarmerande tecken på Antarktis klimatförändring som inte har hänt under de senaste 40 åren. Och det har precis börjat dyka upp.”