by WASHINGTON (AP) – Arizonas guvernör Katie Hobbs sa denna vecka att hennes administration avslutar federala markarrenden som i flera år gav en saudiarabisk gård nästan obegränsad tillgång att pumpa grundvatten i den torra sydvästra delstaten.
På måndagen sa Hobbs, en demokrat, att staten hade sagt upp Fondomonte Arizonas hyresavtal i Butler Valley i västra Arizona och att de inte skulle förnya tre andra hyresavtal för förnyelse där nästa år.
En utredning av guvernörens kontor fann att den utlandsägda gården hade brutit mot några av sina hyresvillkor. Hobbs kallade det oacceptabelt att gården “fortsatte att pumpa okontrollerade mängder grundvatten från vår stat samtidigt som den uppenbarligen inte hade sina hyreskontrakt.”
Fondomonte Arizona, ett dotterbolag till den saudiska mejerijätten Almarai Co., odlar alfalfa i Arizona för att mata boskap i det vattenbrista vikenriket.
Genom en talesman sa Fondomonte att de skulle överklaga guvernörens beslut att säga upp hyresavtalet på 640 hektar (259 hektar) i Butler Valley. Totalt odlade Fondomonte omkring 3 500 acres (1 416 hektar) i den hårda ökenregionen väster om Phoenix.
Fondomonte höjde på ögonbrynen när det köpte nästan 10 000 acres (4 047 hektar) mark för 47,5 miljoner dollar 2014 cirka 32 kilometer från Butler Valley i Vicksburg, Arizona. Sedan dess har Arizonas förvärrade torka uppmärksammat företagets vattenanvändning och de bredare problemen med utländska gårdar och grundvattenpumpar.
De överträdelser som räknas upp av landshövdingekontoret inkluderar bland annat företagets förvaring av farligt material. På måndagen sa Hobbs kontor att Fondomonte underrättades om kränkningarna 2016, men en utredning i augusti fann att företaget inte hade åtgärdat problemet sju år senare. Detta gav Arizona State Land Department anledning att säga upp hyresavtalet.
Arizonas guvernörskontor sa att State Land Department har beslutat att inte förnya ytterligare tre av företagets hyresavtal i Butler Valley på grund av att “överdrivna mängder vatten pumpas ut ur landet – gratis.”
Avdelningen förvaltar Arizonaägd mark, som i Fondomontes fall var uthyrd till företaget. Butler Valleys grundvatten är särskilt viktigt eftersom statlig lag teoretiskt tillåter att det pumpas någon annanstans. Det gör vattnet attraktivt för städer som Phoenix, som också kämpar med vattenförsörjningsproblem och en snabbt växande befolkning.
I Arizona har städer som Phoenix och Tucson gränser för mängden grundvatten de kan pumpa på grund av en statlig lag från 1980 som utformats för att skydda statens akviferer. Men på landsbygden måste vattenanvändare sällan pumpa från underjordiska akviferer annat än att registrera brunnar hos staten och använda vattnet för aktiviteter, inklusive jordbruk, som anses vara “nyttiga användningsområden.”
Fondomonte driver också jordbruk i södra Kaliforniens Palo Verde Valley, ett område som får sitt vatten från den krympande Coloradofloden. Dessa operationer har fått mindre granskning. Inte alla Fondomontes gårdar i Arizona påverkas av guvernörens beslut. Och det är inte det enda utländska företaget som driver jordbruk i sydväst. Förenade Arabemiraten-ägda Al Dahra ACX Global Inc. odlar fodergrödor i Arizona och Kalifornien och är en stor nordamerikansk höexportör.
Almarais intressen i sydväst är bara ett exempel på den jordbruksmark som företaget och dess dotterbolag driver utanför Saudiarabien. Företaget förvaltar tiotusentals hektar mark i Argentina, som också har upplevt svåra torka de senaste åren.
Enligt US Department of Agriculture kontrollerar utländska företag och individer cirka 3% av USA:s jordbruksmark. Kanada är den största markägaren – mestadels skogsmark.
Kris Mayes, Arizonas demokratiska justitieminister, berömde guvernören för hans tillslag mot den utlandsägda gården.
I april meddelade Mayes att staten hade återkallat tillstånd som skulle ha tillåtit Fondomonte att borra nya vattenbrunnar efter att avvikelser upptäckts i hans ansökningar. På måndagen kallade Mayes guvernörens agerande för ett “steg i rätt riktning”, och tillade att staten borde ha agerat tidigare.
“Den tidigare administrationens beslut att tillåta utländska företag att sticka strån i marken och pumpa obegränsade mängder grundvatten för att exportera alfalfa är skandalöst”, sa Mayes.
___
Associated Press får stöd från Walton Family Foundation för bevakning av vatten- och miljöpolitik. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll. För all AP:s miljöbevakning, besök https://apnews.com/hub/climate-and-environment
