by Redaktörens anmärkning: Anmäl dig till CNN:s Wonder Theory vetenskapsnyhetsbrev. Utforska universum med nyheter om fascinerande upptäckter, vetenskapliga framsteg och mer.
Arkeologer har grävt fram den äldsta kända trästrukturen, som går tillbaka nästan en halv miljon år.
Den enkla strukturen, som finns på en flodbank i Zambia, består av två sammankopplade trädstammar, med en avsiktlig skåra skuren i den övre delen för att de ska passa ihop i rät vinkel, enligt en ny studie av skärmärken i stenverktyg.
Geoff Duller, professor i geografi och geovetenskap vid University of Aberystwyth i Storbritannien, var en del av teamet som gjorde upptäckten 2019. Han sa att strukturen, som grävdes upp uppströms Kalambo Falls nära Zambias gräns till Tanzania, troligen var en del av en träplattform som användes som en gångväg för att hålla mat eller ved torr, eller kanske som en bas för att bygga en bostad. En grävpinne och andra träverktyg hittades på samma plats.
”Att träet har legat på plats och intakt i en halv miljon år är extraordinärt. Och det ger oss den här verkliga insikten, detta fönster in i denna tidsperiod, säger Duller, medförfattare till studien om trästrukturen som publicerades i onsdags i tidskriften Nature.
“Det förändrade helt mitt perspektiv på vad människor var kapabla till då,” tillade han.
Träföremål finns sällan bevarade i det arkeologiska arkivet, särskilt på en så gammal plats, eftersom organiskt material ruttnar och förfaller lätt. På Kalambo sa Duller att den höga vattennivån och det fina sedimentet som täckte strukturen hjälpte till att bevara träet.
Upptäckten utmanar den rådande uppfattningen att stenåldersmänniskor levde en nomadisk livsstil, sa Duller. Kalambo Falls skulle ha tillhandahållit en pålitlig källa till vatten och riklig mat för den omgivande skogen, vilket kanske möjliggjort ett mer stillasittande liv.
“De lägger åtminstone mycket ansträngning på den här platsen,” sa han.
Enligt studien finns det ingen egentlig parallell till trästrukturen i det arkeologiska arkivet.
Den tidigaste kända träartefakten är ett 780 000 år gammalt fragment av en polerad bräda som hittats på platsen för Gesher Benot Ya’aqov, Israel, medan de äldsta födosöks- och jaktredskapen i trä som någonsin dokumenterats som grävts fram i Europa är ungefär 400 000 år gamla. . Man tror att neandertalarna gjorde strukturer av ben eller stalaktiter för omkring 175 000 år sedan.
Hur gjordes strukturen?
Duller jämförde tekniken som användes för att sammanfoga de strukturella delarna med Lincoln Logs, barnens byggleksak som består av miniatyrstockar som knäpps ihop med fyrkantiga skåror. Han sa att det var osannolikt att de två stockarna skulle flyta och koppla ihop naturligt.
“Kollegor har gjort moderna repliker av stenverktygen vi ser och arbetat på träslag med liknande täthet, och vi kan se att formen på dessa markeringar är identisk,” sa Duller. “Detta gör oss verkligen övertygade om att detta inte är en naturlig process utan gjordes avsiktligt med hjälp av stenverktyg.”
Träbitarna var för gamla för att dateras direkt med hjälp av radiokolteknik. Istället använde teamet en teknik som kallas luminescensdatering, som mäter naturlig radioaktivitet i mineraler i det fina sedimentet som omsluter träet för att ta reda på när det senast exponerades för solljus.
Denna dateringsmetod satte strukturens ålder till 476 000 år och fann att de fyra träverktygen – en kil, en grävpinne, en skuren stock och en skårad gren – är 324 000 år gamla.
Forskare är inte säkra på vilken art av forntida människor som gjorde strukturen och träverktygen, men det är högst osannolikt att det var vår egen. De tidigaste kända fossilerna av Homo sapiens är från cirka 300 000 år sedan och hittades i det som nu är Israel, sa Duller.
Han sa att strukturens komplexitet antydde att människorna som skapade den var kognitivt sofistikerade och kapabla att skapa och genomföra en komplex plan – något som sannolikt krävde användning av språk.
Arkeologen Dr. Annemieke Milks, en postdoktor vid University of Reading i Storbritannien, skrev i en kommentar publicerad vid sidan av forskningen som upptäckten avslöjade när människor började strukturellt förändra planeten för sin egen fördel. Arbetet visade också att ett material som idag används flitigt spelade en viktig roll under stenåldern, vilket man länge misstänkt.
“Studier som denna understryker rollen av detta mest ödmjuka material i mänsklighetens historia”, säger Milks, som inte var involverad i forskningen.
För fler CNN-nyheter och nyhetsbrev, skapa ett konto på CNN.com
