En quarterback borttagen.
När New York Jets började sin långa offseason-odyssé för att nå Super Bowl 2023, beskrev en senior lagtjänsteman det för Yahoo Sports som det sista saknade tändstiftet. Försvaret var ungt och lovande, med unikt dominerande centrar i All-Pro defensiv tackling Quinnen Williams och avstängd cornerback Sauce Gardner. Backfältet hade djup och talang, med Breece Hall som slog en perfekt balans med den stigande stjärnan bredbacken Garrett Wilson. Även när en offensiv linje är i övergång, kan rätt spelare som ställer sig bakom mitten omedelbart vända utvecklingen.
Och för ett ögonblick såg det ut som att Aaron Rodgers skulle göra det.
Men en match in på säsongen 2023 har förlusten av Rodgers återigen skapat ett välbekant quarterback-tomrum och återuppväckt tron på att detta inte är ett lag byggt för att nå Super Bowl-stadiet i februari. Så mycket att Jets Super Bowl-odds steg från 18-1 till 66-1 hos BetMGM. Och även om detta bara är en titt genom titthålet för vadslagning, är det rättvist att säga att det återspeglar många åsikter i hela ligan. När Rodgers satte sig på planen i måndags försvann de mest hoppfulla idéerna om Jets atmosfäriska tak den här säsongen bredvid honom. Med det följde det enorma arbete som general manager Joe Douglas och huvudtränaren Robert Saleh har gjort.
“Att ha det [Rodgers injury] “Det här är slutresultatet av allt det här arbetet, jag är bara trött på dem”, sa en chef på tisdagen. “Mitt hjärta brister för Aaron. Det vill man inte se från någon, men speciellt från någon som tillför all energi till hela byggnaden. …Det suger särskilt eftersom han hade chansen att tjäna pengar på fotboll – jag menar inte pengarna – [he had a chance] åka iväg med något under armen. Det gjorde de alla. Nu vet jag inte vad de gör.”
Naturligtvis har det varit den dominerande frågan som har stört Jets sedan i tisdags. Driven av löjligt spekulativa idéer om unicorn quarterbacks som kan läggas till mixen, är åsikterna utbredda om hur franchisen ska ersätta en åldrande ikon med en annan. Tom Brady togs omedelbart och framträdande in i samtalet, trots att han precis hade köpt en andel i Las Vegas Raiders. Matthew Stafford har varit föremål för spekulationer, även om Los Angeles Rams vann sin säsongsinledning mot Seattle Seahawks på ett ögonöppnande sätt och Stafford skulle möta en höjning på utrotningsnivå om han byttes.
All denna värdelösa förenkling hade samma underström: Jets kan säkert inte bara gå med Zach Wilson. Inte med hur det här laget är byggt.
Det är obestridligt att det finns nyare historia som stödjer detta antagande. Wilson var så olycklig 2022 att han förlorade omklädningsrummet och hjärnans förtroende var tvungen att söka efter hans ersättare. Han verkade mentalt trasig och behövde en fullständig återställning. Och mervärdet av affären för Rodgers var att introducera Wilson för någon han kunde titta på och lära sig av, på ett säkert sätt utanför explosionsradien för kritik om något skulle gå fel i anfallen 2023. Så är det inte längre.
Men det finns också mer än 2022 att tänka på när det kommer till sammansättningen av denna nuvarande Jets-lista. Denna utgåva? Det är enkelt och utan tvekan bättre än vad Wilson var tänkt att uppnå förra säsongen. Försvaret? Djupare, mer begåvad och mer erfaren. Offensiven? Djupare, mer begåvad och mer erfaren. Hälsan? Saker är bättre för tillfället, trots Rodgers förödande skada. Och ledarskapet? Den är exponentiellt mer utbredd än förra säsongen och mycket mer kapabel att fånga och bära Wilson.
Till och med Wilson själv verkar ha vuxit bara några månader efter Rodgers, och visar inte bara ödmjukheten att kliva in i bakgrunden och lära sig, utan också attityden att ta sig upp och svara när han gör ett misstag snarare än att överhuvudtaget falla samman. . Kan det förändras? Kan Wilson återvända till sin källare 2022? Säkert. Men teamets experter tror inte att detta är den garanti de flesta hävdar.
Det finns en anledning till att Saleh var upprörd över att alla skrev av Jets efter att Rodgers gick ner. Det beror på att han vet att det här laget har blivit bättre över hela linjen sedan förra säsongen.
“Jag vet inte varför folk försöker sätta en dödsruna på vårt lagnamn”, sa Saleh på tisdagen. “Aaron är en otrolig del av hela den här grejen och vi älskar honom, men jag tror att det finns 52 andra killar i omklädningsrummet, plus de 16 killarna i träningsgruppen, som tror att vi kan göra mycket bra här .” Vi har ett mästerskapsvärdigt försvar, vi har killar med stor kompetens på den offensiva sidan av bollen, vår startlinje kommer att vara stadigare och bättre, men vi är exalterade över vår grupp.
“Vi har jobbat hårt under de senaste åren – spelare, tränare, scouter, GM – och byggt upp en ganska cool organisation, så det finns fortfarande mycket förtroende i omklädningsrummet om de saker vi fortfarande kan uppnå i år. Medan omvärlden kan fortsätta och skriva vilken berättelse den vill skriva, skrivs den verkliga historien fortfarande i den här byggnaden.”
Så vad kan du lita på? Nåväl, försvaret kan mycket väl vara det bästa i ligan. Det finns minst en exceptionell talang på varje nivå, för att inte tala om en bra blandning av ungdom och erfarenhet. Kvaliteten och djupet på försvarslinjen är oöverträffad i hela NFL. Omvänt innehåller offensiven stigande stjärnor på både running back och wide receiver, samt några solida och erfarna starter som kom till New York för att spela med Rodgers. Och på backfältet finns det två spelare i Hall och Dalvin Cook som legitimt kunde dela 40 beröringar per match mellan att rusa och ta emot – vilket faktiskt skulle spela till styrkorna i den offensiva linjen.
På vissa sätt ser Jets nu ut som ett kastlag, kapabla att överväldiga motståndare med ett löpande spel och förstklassigt försvar. Och om någon var uppmärksam i diset efter måndagens Rodgers-skada, så var det precis vad de gav Buffalo Bills i en 22-16-seger. Rodgers spelade fyra snaps. Det betyder att försvaret spelade lika effektivt under en hel match som det gör nu: med en snabb, fysisk och gränsöverskridande otäck stil som håller offensiven flytande och låter Jets slå en toppmotståndare genom att köra fotbollen låt lagen springa och spela bra speciell och förhindra Wilson från att hamna i en överhastad skjutning.
Tänk på att Josh Allen kastade bollen 41 gånger – 41! – i måndags och klarade bara 236 passningsyards. Även om alla var fokuserade på hans hänsynslösa spel och omsättningar, var en del av anledningen till att han föll i det läget för att han inte kunde ansluta sig till de stora pjäser han hade vant sig vid de senaste åren. Och anledningen till att han inte kopplade upp sig var för att Jets försvar är precis så bra. Han fick sparken fem gånger och möttes av obotlig press mot en enhet som kan balansera skalan mellan en stor och medioker quarterback.
Om du inte tror på det, tänk på att medan Jets kastade för bara 117 yards på 22 försök som ett lag, hade de i genomsnitt samma yards per försök som räkningarna (4,7) när de räknade med sackyards. Antalet inkluderat. Skillnaden för Wilson var att han skyddades av ett löpande spel som producerade 172 yards och wideout Garrett Wilson, som gjorde en spektakulär touchdown-fångst i målzonen som kunde ha varit en interception. Förra året? Det här Jets-teamet skulle förmodligen ha kollapsat om de inte hade strypts. Zach Wilson skulle ha hängt med huvudet. Men inget av det hände.
Gå tillbaka och titta på måndagens match igen. Den som vill hävda att Jets inte kan vinna en match mot en toppmotståndare och en elit-quarterback med Wilson under mitten missade det som just hände. Det var precis vad Jets gjorde i måndags. Och det gjorde de, även om Rodgers skada gjorde honom förkrossad, eftersom Wilson tvingades in i en match efter att ha tagit nästan inga förstalagsbilder på träningen under veckan och absolut inte hade någon aning om att han skulle spela.
Det kan hävdas att det som inträffade mot Bills var det värsta scenariot för Jets från början. Och de överlevde. Trots att han förlorat Rodgers och i princip spelat hela spelet med Wilson. Även om det är en quarterback bort.
Detta förslag kan fortfarande vara sant för Jets. Men som ett lag är de också världens bättre över hela linjen. Och om Wilson kan förbättras ens något med all hjälp runt omkring honom, är det inget att säga var detta kommer att sluta när slutspelet är på gång om fyra månader.