by NEW YORK – Det fanns ingen spänning i luften. Inget framträdande från David Letterman. Under mediedagen på HSS Utbildningscenter dyker inga frågor upp som akut behöver besvaras. The Nets är så långt borta från tabloidernas baksidor och rubriker från klubbkonton att det nästan är otroligt att dessa svartvita tröjor är just de trådar som en gång bar James Harden, Kyrie Irving och Kevin Durant. Den enda antydan om Brooklyns svunna superstjärna var precis bredvid podiets böljande duk, där träningslägret Harry Giles, en före detta förstaomgångsval från Duke, bar på ett par av sin Blue Devil-kollegas gamla Nike-sneakers. Irvings logotyp var tydligt tryckt på tungan.
“Det händer inte mycket för tillfället”, sa Nic Claxton på måndagen.
Brooklyns startcenter insåg nackdelarna med ett NBA-lag som saknade teater. Utan tryckkokaren, utan att varje ögonglob kisade åt All-Stars-riktningen, kändes det som om Claxtons kandidatur till förra säsongens utmärkelse för årets försvarsspelare inte gick någonstans. Efter att Irving byttes till Dallas och Durant till Phoenix, dök inte Claxtons namn ens upp på ett alldefensivt lag. “När KD och Kyrie gick, var det som att mitt namn bara … försvann från kartan,” sa Claxton. Han knöt näven när han talade och avslöjade att hans tredjeplats i mittvalet “får mitt blod att koka.”
Gör inga misstag, detta är fortfarande ett mycket konkurrenskraftigt lag som förväntar sig att vinna matcher i en laddad Eastern Conference. Och det finns en annan före detta All-Star i Brooklyn. Någon som en gång galopperade runt basketplaner och specialiserade sig på att köra upp sina lagkamrater med frilöpande pass. Han är 6-fot-11 före detta Rookie of the Year som gick med i denna franchise vid 2022 NBA-handelsdeadline när Harden först flydde från skeppet som sjönk vid Barclays Center.
Trots alla löften Mikal Bridges har gett, som mycket väl kan leda till hans första All-Star-nominering i februari, har Ben Simmons återgång till form konsekvent citerats av Nets-spelare som en drivande kraft i Brooklyns strävan efter en riktig slutspelsplats detta. våren – och håll dig borta från allt det roliga i den här ligans årliga play-in-turnering.
“Det är bara en stor faktor för oss i vem vi vill vara och vad vi vill åstadkomma,” sa Bridges. “En del av det är han.”
“Jag tror att det här laget kan gå så långt som Ben och Mikal,” sa Spencer Dinwiddie.
“Han måste bevisa att många människor har fel,” tillade Claxton. “Han vill komma tillbaka till sitt gamla jag.”
Simmons trampade kraftigt uppför trappan och tog plats framför de församlade reportrarna och kamerorna. Med ett par örhängen glittrande på varje örsnibb, strålade han ett strålande leende och visade all den glädje och lätthet som lagkamrater och tränare har rapporterat om Simmons i somras efter att han återhämtat sig helt från en smärtsam ryggskada som lämnade nummer 1-valet utelämnat av 2016 NBA Draft för hela säsongen 2021-22 och begränsade Simmons till bara 42 matcher förra vintern.
“Det är en ny början för alla,” sa Simmons. ”Förra säsongen hade vi mycket olika saker att erbjuda. Jag tror att bara när alla har en subtil start kan vi bygga en riktig identitet.”
Han sa att han var tacksam och välsignad för återhämtningen av sin kropp. Han tillskriver “mycket” meditation och konsistensen av rutiner och vanor för att hjälpa hans fysiska framsteg. Han talade i drygt sju minuter, den kortaste varaktigheten av alla sessioner på Nets’ podium, vanligtvis kort i sina ord men klart bekväm i sin egen hud.
Simmons tränar i Miami Beach i månader för att öka sitt självförtroende. Han återhämtade sig inte i början av förra säsongen. Han gjorde bara vad han behövde för att spela. Simmons verkade stel och stel och maskerade sig som en switchbar forward vid sidan av Durant och Irvings spel. Han var in och ut ur huvudtränaren Jacque Vaughns trupp och fann en roll som var lika inkonsekvent som hans egna bidrag.
“Vårt förhållande var lite upp och ner från början,” sa Simmons om Vaughn, som tog tyglarna från Steve Nash sju matcher in på säsongen 2022-23. “Det är svårt för en tränare att verkligen lita på dig och tro på dig när de inte kan se det, eller hur? Och jag är inte fysiskt kapabel till det, och han kan inte se det, som tränare skulle jag göra samma sak. Jag låter dig inte spela om du inte tävlar i de saker jag vet att du kan göra.”
Vaughn har sedan dess gjort flera resor till Miami för att observera Simmons offseason-program. 27-åringen, som förbereder sig för att börja sin sjunde proffssäsong på point guard för Brooklyn, tror att han har bevisat för Vaughn och annan Nets-personal som deltog i hans träning att han är förberedd för positionen.
“Visa honom att jag vill spela på den här nivån och vara point guard och göra dessa saker,” sa Simmons. Det var trots allt många ligachefer som tvivlade på att LSU-produkten fortfarande ville vara bland spelets bästa. “Så jag tror att när vi pratar om det är det nåd,” sa Simmons. “När du lägger ner det arbetet får du verkligen nåd från människorna runt omkring dig. Dina lagkamrater, dina tränare och personal.”
Självklart måste han bevisa det. Vaughn sa till reportrar förra veckan: “Du kommer att bedömas på din prestation och det kommer att gå in i rekordet.” Simmons själv sa att han och Claxtons försvarspar borde spela 30 till 40 matcher för att motbevisa alla kritiker. Men allt här är optimism nu, i motsats till den hotande rädslan för en missnöjd All-Star som kräver en byte.
The Nets överlevde på något sätt dessa städ, eftersom den andra halvan av Simmons-for-Harden-filmen är mer än oklar. Två år efter att Simmons var frånvarande från mediadagen på Sixers träningsanläggning i Camden, New Jersey, tog Harden till samma manöver vid måndagens evenemang i Philadelphia. Han gick inte med på lagets flyg till Denver för träningsläger i Colorado Springs, lika orubblig i sina hopp om att bytas ut till Clippers som Sixers var i jakten på mer draftkapital än vad Los Angeles var villig att offra. Ligakällor sa till Yahoo Sporter.
Harden är kvar i Houston, enligt en källa som känner till situationen. För två år sedan var han med Brooklyn och svarade på frågor om en treårig, 161 miljoner dollar förlängning med Nets, som han till slut tackade nej till. Simmons ombads komma ihåg hur han tillbringade den dagen i slutet av september 2021 istället för att uppfylla sin skyldighet att träffa media. Men det här är en ny dag, hans dispyter med Sixers ansågs inte vara något annat än ett blipp i backspegeln.
“Nästa fråga,” sa Simmons.
För honom är eskapaderna över och han är tillbaka till spelet han älskar.
“Det är det största. Där ute bryr han sig inte om han stökar till eller missar, vet du? Gå bara ut, ha kul och försök att vinna”, sa Bridges. “Han var inte i mitt lag [in pickup]och du kan se när du tävlar mot någon och de försöker slå dig.
