by WASHINGTON (AP) – Biden-administrationen är redo att lägga till Israel denna vecka i en exklusiv klubb som kommer att tillåta sina medborgare att resa till USA utan ett amerikanskt visum, även när Washington fortsätter att väcka oro över landets behandling av palestinska amerikaner israeler regeringen har.
Amerikanska tjänstemän säger att ett tillkännagivande om Israels inträde i programmet för viseringsundantag är planerat till senare i veckan, strax före slutet av det federala budgetåret på lördag. Detta är deadline för Israel att bli antagen utan att behöva kvalificera sig för att bli behörig nästa år.
Department of Homeland Security administrerar programmet, som för närvarande tillåter medborgare från 40 mestadels europeiska och asiatiska länder att resa till USA utan visum i tre månader.
Inrikessäkerhetssekreterare Alejandro Mayorkas kommer att göra tillkännagivandet på torsdag, kort efter att ha mottagit en rekommendation från utrikesminister Antony Blinken att släppa in Israel, enligt fem tjänstemän som är bekanta med saken och som talade på villkor att de var anonyma eftersom beslutet ännu inte har fattats offentligt. .
Blinkens rekommendation förväntas göras senast på tisdag, sa tjänstemännen, och det slutliga tillkännagivandet kommer bara åtta dagar efter att president Joe Biden träffat Israels premiärminister Benjamin Netanyahu i New York vid sidan av FN:s generalförsamling. Ledarna tog inte upp frågan i sina korta kommentarer till reportrar vid det mötet, men det har varit föremål för intensiva förhandlingar och debatt i månader.
Att lägga till Israel i programmet har varit en prioritet för successiva israeliska ledare och kommer att vara en stor bedrift för Netanyahu, som ofta har kolliderat med Biden-administrationen om Iran, den palestinska konflikten och nu senast en planerad översyn av Israels rättssystem, vilket kritiker säger kommer att göra landet mindre demokratiskt.
Netanyahus högerextrema regering har dragit till sig upprepad kritik i USA för sin behandling av palestinier, inklusive dess aggressiva bosättningsbyggnad på Västbanken, dess motstånd mot palestinsk statsbildning och inflammatoriska anti-palestinska uttalanden från höga regeringsministrar.
USA:s drag kommer att ge Netanyahu ett välkommet uppsving på hemmaplan. Han har mötts i månader av massprotester mot sin rättvisa plan och kommer sannolikt att möta kritik från palestinier som säger att USA inte bör belöna den israeliska regeringen vid en tidpunkt då fredsansträngningarna har avstannat.
Israel uppfyllde två av de tre nyckelkriterierna – en låg andel avslagna visumansökningar och en låg andel av visumöverskridanden – under de senaste två åren för att gå med i USA:s program. Det kämpade för att uppfylla det tredje kravet, ett krav på ömsesidighet som innebär att alla amerikanska medborgare, inklusive palestinska amerikaner, måste behandlas lika när de reser till eller genom Israel.
Av nationella säkerhetsskäl har Israel länge haft separata inresekrav och screeningprocedurer för palestinska amerikaner. Många klagade över att förfarandena var betungande och diskriminerande. Amerikaner med palestinska uppehållsdokument på Västbanken och Gazaremsan var i stort sett förbjudna att använda Israels internationella flygplats. Istället tvingades de, liksom andra palestinier, resa via antingen Jordanien eller Egypten för att nå sin destination.
Under de senaste månaderna har Israel justerat sina inresekrav för palestinska amerikaner, inklusive att tillåta dem att flyga från Ben Gurion internationella flygplats i Tel Aviv och flyga direkt till Västbanken och Israel, sa tjänstemän. Israel har också lovat att underlätta rörelsefrihet för palestinska amerikaner som reser in och ut ur den Hamas-styrda Gazaremsan.
Nya regler trädde i kraft tidigare denna månad för att kodifiera ändringarna, även om oron kvarstår och Department of Homeland Security sa i sitt tillkännagivande att de kommer att fortsätta att övervaka situationen för att säkerställa att Israel följer efterlevnaden, sa tjänstemän. Underlåtenhet att följa kan leda till att Israel utesluts från programmet, sade tjänstemännen.
Enligt undantagsprogrammet kan israeler resa till USA för affärer eller nöjen i upp till 90 dagar utan visum genom att helt enkelt registrera sig med det elektroniska resetillståndssystemet.
___
Associated Press-skribenten Josef Federman i Jerusalem bidrog till denna rapport.
