LANSING, Mich. (AP) – Utsikten till en strejk för bilarbetare kan testa Joe Bidens omhuldade påstående att han är den mest fackliga presidenten i USA:s historia.
United Auto Workers hotar med en strejk mot landets tre stora biltillverkare, General Motors, Ford och Stellantis, om preliminära kontraktsöverenskommelser inte nås senast klockan 23:59 på torsdagen. Det kan förändra det politiska landskapet i slagfältsstaten Michigan och potentiellt utlösa ekonomiska chockvågor över hela landet.
Bilindustrin genererar cirka 3 % av landets bruttonationalprodukt och upp till 146 000 arbetare kan förlora sina jobb. Även om effekterna skulle vara mest omedelbara i Michigan och andra stater med höga koncentrationer av jobb inom biltillverkning, som Ohio och Indiana, kan en långvarig strejk leda till bilbrist och uppsägningar inom bildelarindustrin och andra sektorer.
“Allt längre än en vecka kommer att känna smärtan”, säger Marick Masters, ekonomiprofessor vid Wayne State University i Detroit. “Och allt längre än två veckor ökar effekten.”
Doc Killian, som har arbetat på en Fords monteringsfabrik i Wayne, Michigan, i 26 år, säger att han inte längre har råd med bilarna han bygger, vilket framhäver belastningen på landets medelklass.
“Jag tror att den amerikanska allmänheten som helhet är medveten om den inverkan som amerikanska bilarbetare har på ekonomin,” sa Killian. “När vi lider, lider den amerikanska ekonomin.”
Biden har byggt sin politiska karriär på ett sådant argument och upprepar mantrat att “medelklassen byggde Amerika och att fackföreningarna byggde medelklassen.” Hans administration har också ogenerat stött organiserat arbete och uppmuntrat arbetarorganisering, där Biden ofta kallar sig “den mest fackliga presidenten i amerikansk historia.”
Still Shawn Fain, som valdes till president för United Auto Workers i mars efter att ha lovat en mer konfronterande hållning i förhandlingar med biltillverkarekontrade Bidens påstående på CNN denna vecka och sa: “Jag tror att det fortfarande finns mycket arbete att göra i den här kategorin.”
UAW-chefen har också försökt utvidga sitt argument bortom bara bilarbete. I en livestream med fackföreningsmedlemmar sa han att UAW:s krav handlar om att “höja standarden för arbetare överallt.”
“Jag är övertygad om att hela Amerika kommer att stå med oss i den här kampen,” sa Fain.
Biden kommer också att behöva brottas med uttalad kritik från tidigare president Donald Trump, den primära ledaren i nästa års republikanska presidentprimär, som nu driver på för att UAW ska stödja honom – en osannolik utsikt, sa fackföreningsledare.
Trump skrev på nätet att den “en gång så mytomspunna” UAW “snart kommer att gå ur drift” om Biden “tillåts gå igenom med sin elbilsbluff.” Kina kommer att bygga dem alla. STÖD TRUMP!” I ett annat inlägg vädjade den tidigare presidenten direkt till de meniga fackföreningsmedlemmarna vars stöd hjälpte honom att vinna Michigan 2016: ”Fackets ledning måste besluta om de ska stå med Biden och andra extremvänsterpolitiska kumpaner i “Washington står eller om de kommer att stå med frontlinjens bilarbetare och president Trump.”
Det handlar om nya federala bestämmelser som upprätthålls av Biden-administrationen som kräver att två tredjedelar av de nya passagerarfordon som säljs i USA ska vara helt elektriska senast 2032. Trump hävdade att dessa åtgärder skulle “förstöra den amerikanska bilindustrin och eliminera otaliga fackliga bilarbetarjobb för alltid.” särskilt i Michigan och Mellanvästern.”
Men vissa fackliga ledare och medlemmar har hånat förslag om att USA inte kommer att göra ansträngningar för att minska utsläppen av växthusgaser eftersom tillverkare i Kina och på andra håll kan skynda sig att tillverka elfordon om USA inte gör det. Fain, som tidigare hyllade “övergången till en ren bilindustri” så länge som bilarbetare “har en plats i den nya ekonomin”, sa att Trump inte är någon som står för en god levnadsstandard.
Dave Green, en regional chef för UAW i Ohio och Indiana, sa att den tidigare presidenten “enligt min mening inte har någon som helst trovärdighet” eftersom “han inte har gjort något för att stödja organiserat arbete annat än läpparnas bekännelse.”
Green sa att han fortfarande anser att Biden är den mest fackliga presidenten i sin livstid. Han hoppas dock att Vita huset inte förblir neutralt vid en strejk.
“Vi glömmer inte,” sa Green. “När du är i nöd, att ha människor som är där för att stödja dig – det kan göra stor skillnad.”
Biden möttes av kritik från arbetsgrupper förra året när han uppmanade kongressen att anta en lag som förbjuder strejker från järnvägsarbetare mitt i oro för att försörjningskedjorna skulle vändas före semestern. Men till skillnad från järnvägs- och flygarbetare har presidenten inte befogenhet att beordra bilarbetare att stanna på jobbet.
Ingenstans kommer det politiska nedfallet från en bilarbetarstrejk att märkas mer akut än i Michigan, där Biden vann med nästan tre procentenheter 2020. Förra årets mellanårsval såg ytterligare förändringar i delstaten, där guvernörens kontor och lagstiftande församling kontrollerades av demokraterna 2020 för första gången på 40 år.
Michigan har sedan dess blivit den första delstaten på nästan sex decennier som upphävde “rätten att arbeta” lagar som begränsar facklig verksamhet som godkändes av den republikanskt kontrollerade lagstiftaren 2012. Ändå kan en strejk skaka om politiken i hela staten.
“UAW är en stor aktör i Michigans politik, och om det blir en strejk, oavsett hur länge den pågår, kommer det att få politiska återverkningar”, säger Mark Brewer, tidigare ordförande för Michigan Democratic Party. En strejk, sa Brewer, skulle kräva att Biden “talar och agerar i enlighet med sitt tidigare förespråkande för arbetande människor.”
Men det kan innebära att man retar upp andra allierade, eftersom Biden har fått stöd från de främsta amerikanska biltillverkare i det förflutna över regeringens regler för framtida försäljning. Och Ray Curry, den tidigare UAW-presidenten som avsattes av Fain, hade arbetat med Biden tidigare och till och med deltagit i Vita husets ceremonier.
Biden var fortfarande ivrig att lära känna Fain, eftersom de båda kommer från arbetarklassbakgrund och träffades i juli för ett samtal ansikte mot ansikte i Oval Office. Vita huset säger att de har varit i regelbunden kontakt med UAW sedan dess och att den övergripande kommunikationen är mycket bättre nu.
“Vi kommunicerar regelbundet med parterna och försöker naturligtvis stödja förhandlingarna på alla användbara sätt”, säger Gene Sperling, infödd i Michigan och sedan länge rådgivare till demokraterna och Biden, som presidenten använder som regeringens kontaktpunkt. för förhandlingarna hänvisade till bilarbetarna. “Men det finns ingen ersättning för att parterna stannar vid bordet dygnet runt för att nå vad presidenten eftersträvar som ett win-win-avtal.”
Fackets stöd var avgörande för att Biden övervann en långsam start för att säkra 2020 års demokratiska presidentnominering, och det hjälpte honom att vinna inte bara Michigan, utan även Wisconsin och Pennsylvania när han besegrade Trump i valet 2020 i årets parlamentsval.
För att understryka hans engagemang för organiserat arbete, ägde Bidens enda kampanjmöte sedan hans omval i april rum i Philadelphia i juni, när mer än ett dussin av landets största och mäktigaste fackföreningar stödde Biden för en andra mandatperiod.
Så många fackföreningar som samlades i ett aldrig tidigare skådat enat stöd så tidigt i valcykeln var tänkt som en styrka för presidenten. Påfallande frånvarande från evenemanget var dock UAW. Fain har sedan dess sagt att Biden måste tjäna UAW:s stöd för 2024 om han vill ha det.
Andra fackliga ledare insåg vad som stod på spel för presidenten.
“Är strejker obehagliga för en regering?” sa Randi Weingarten, ordförande för American Federation of Teachers, som stödde Bidens omval i somras. “Självklart är de det.”
Men hon sa: “Regeringen tror på arbetare och tror att arbetare har makten att uppnå ett bättre liv genom kollektiv organisation och kollektiva förhandlingar.”
“Det är inte ett skämt för dem,” sa Weingarten. “Det är ett trossystem.”
___
Weissert rapporterade från Washington. Associated Press-skribenten Tom Krisher i Detroit bidrog till denna rapport.