by Björnarnas svar på Broncos-debaclet kommer att ge viktiga svar om franchisens riktning och framtid, som ursprungligen dök upp på NBC Sports Chicago
CHICAGO — Långt efter att deras förlust mot Denver Broncos i söndags var över, satt tre Bears-veteraner chockade i ett hörn av Soldier Fields omklädningsrum.
President Kevin Warren hade sedan länge slagit igenom omklädningsrummet efter att Bears gett upp 24 obesvarade poäng i en 31-28-förlust mot Broncos och föll till 0-4. Quarterbacken Justin Fields satt i sitt skåp en stund med kuddar och tröja på. Men vid det laget hade tredjeårsbacken förvandlats och var på pallen. Wide receiver Chase Claypools skåp satt tomt, med bara en namnskylt som prydde den som kanske den sista påminnelsen om en misslyckad anställning.
Running back Khalil Herbert, oförmögen att få den sista gården som behövs för att potentiellt ge Bears ett spelvinnande field goal, stirrade ut i rymden. Ytterbacken Khari Blasingame viskade i hans öra i några minuter innan de två gick.
Edmunds hade fortfarande sina spelbyxor på sig och hans ögon lämnade knappt de tomma skåpen mitt emot honom. Edwards stirrade i taket medan Johnson talade, även om hans tomma ögon antydde att han tittade inåt eller in i det förflutna snarare än framåt. Letar efter missade eller missade möjligheter och svar som Bears måste ge.
Johnson var inaktiv i söndags med en hamstringsskada. Men han stannade där långt efter att förödelsen inträffade, och försökte planera ett svar med två linebackers som han planerar att dela fältet med i flera år i Chicago.
Tio fot bort, inaktiv säkerhet Eddie Jackson och hans defensiva backfield-kollega Jaquan Brisker hade sin egen konversation och analyserade den historiska besvikelsen med 31-28 förlusten.
Under fyra veckor förlorade Bears på alla sätt.
Frustrationen i vecka 1 ledde till ilska i vecka 2 och förtvivlan i vecka 3. Efter att ha blåst en ledning på 21 poäng på 15 minuter på söndagen återstod bara förtvivlan.
Hur Bears svarar – om de reagerar – kommer att berätta mycket om sammansättningen av franchisens hörnstenar och riktningen för denna återuppbyggnad.
“Jag tror att alla är arga, man,” sa Edwards långt efter att hans 20-minuters samtal med Johnson och Edmunds tog slut. – Jag tror att vi är redo att vinna. Alla vill ha det och alla kan känna att det här rör sig. Vi måste bara fortsätta jobba. Det kommer. Det kommer verkligen. Jag tror att vi lärde oss mycket av det här. Man lär sig inte bara mycket som ett team, man lär sig också mycket om sig själv. Man lär sig mycket om hur man kan gå direkt tillbaka till jobbet imorgon och komma igång igen. Det här är vad vi måste göra.”
Söndagens förlust mot Broncos kändes annorlunda än Bears tre första förluster.
Fields och brottet sköt på alla cylindrar i tre fjärdedelar. Skyddet var bra, löpspelet var starkt och Fields snickrade upp ett Broncos-försvar som var desperat att skickas ut på bete. Tredjeårs-quarterbacken startade spelet 23 av 25 på 285 yards och fyra touchdowns, vilket gav Bears en ledning med 28-7.
Trots att de var i underläge visade försvaret kamp i första halvlek. Huvudtränaren Matt Eberflus förstörde allt. Bears spelade mer bas än nickel och skickade olika blitzar till Broncos quarterback Russell Wilson.
Det verkade som om björnarna äntligen hade kommit på vem de skulle vara.
Att allt gick fel på en gång och en välbehövlig seger sköljdes bort i en flod av dåligt utförande och oacceptabla fel sätter Bears omklädningsrum och Eberflus ämbetstid under lupp.
Kanske var det därför Edmunds, linebacken på 72 miljoner dollar som ansågs vara den perfekta ersättaren för Eberflus försvar, var den sista björnen som gick i duschen på söndagen. Han är en defensiv kapten och en långsiktig del av vad general manager Ryan Poles bygger i Chicago. Edmunds erbjöd få svar efter nederlaget. För att vara rättvis kan ingenting befria björnarna från synderna av en monumental härdsmälta. Men ur en förödmjukande kollaps kommer mening och riktning att växa fram. Det är upp till Edmunds att hjälpa till att hitta en väg ut ur spillrorna.
“Vi måste bara lägga ner huvudena, fortsätta att sätta ena foten framför den andra och fortsätta jobba,” sa Edmunds. “Det är det enda sättet att se det. Detta är vår känsla för tillfället. Detta är vad vi ställs inför. Det här är motgångar. Motgångar bygger karaktär. Vi drabbades av motgångar innan den här matchen och jag tror att det kommer att bli ännu mer uttalat i det här spelet.
“Du sa det bäst: Döm en man efter hur han presterar i tider av utmaningar och kontroverser. Detta är vad vi står för nu. Vi måste bara lägga ner huvudet och börja jobba.”
Efter att mötet mellan Edmunds, Edwards och Johnson avslutades återstod bara backen Roschon Johnson, Jackso och Brisker. Johnsons blick lämnade inte rummet på ett tag då Brisker ständigt skakade på huvudet åt händelserna som just hade utspelat sig.
Säkerheten på andra året anklagade sig själv och försvaret för att de lät Broncos rusa tillbaka.
Björnarna har letat efter svar i en månad. De letade efter dem i programkorrigeringar, personalförändringar och skärpt fokus.
Efter söndagens debacle är deras enda hopp om svar att titta inåt. När ställningen är 0:4 måste målen ställas om. Stoltheten måste segra. Det måste bli en kamp.
Vad Bears visade genom tre fjärdedelar på söndagen, om än mot ett dåligt lag, var att de har verktygen – kanske inte alla, men tillräckligt för att tävla och vinna matcher. De kommande 13 matcherna kommer att avgöra om denna grupp, särskilt dess ledare, kan hitta den inre styrkan och ta upp den till ytan.
Kan de ta vara på söndagens godhet och föra den vidare in i framtiden? Kan Fields göra ett extranummer i vecka 5? Kommer försvaret att visa mer mod när hälsan ökar? Kan Edmunds, Edwards och andra stora försvarare göra de spelomvälvande spel som leder till segrar? Eller kommer 2023 års björnar att falla sönder framför våra ögon och ifrågasätta riktningen för en återuppbyggnad som fortfarande är i sin linda?
“Fortsätt. Sluta aldrig. Oavsett hur svårt det blir, sluta aldrig”, sa Fields efter förlusten. “Vi spelar för varandra. Jag spelar för varenda kille i det här omklädningsrummet. De vet att jag kommer att göra mitt bästa, och du vet, jag vet att jag kommer att få samma sak tillbaka från dem. Så fortsätt, bli inte avskräckt och spela varje pjäs och varje match som om det är din sista.”
Om Bears inte svarar kan det sista spelet – åtminstone för denna kärngrupp – komma snabbare än någon, även de ivrigaste kritikerna, någonsin kunde ha förväntat sig.
Klicka här för att följa Under Center-podden.
