EAST RUTHERFORD, NJ – Dallas Cowboys bredmottagare CeeDee Lamb stod framför läktaren på MetLife Stadium för sitt tillkännagivande.
“Hej, jag ska berätta för dig nu,” sa Lamb när Cowboys tog en ledning med 40-0 i fjärde kvartalet mot New York Giants. “Den bästa duon i ligan. Inte förhandlingsbart.”
Lamb svarade på cornerback-fumlet som Trevon Diggs precis tvingat fram, två kvart efter att veteran-cornerbacken Stephon Gilmore fångade ett dykavlyssning från Daniel Jones, som i sin tur kom en kvart efter att Diggs slagit Giants-backen Saquon Barkley så hårt att Barkley missade ett bollspott. Cowboys defensiva linjeman DaRon Bland återvände för en touchdown.
Tack vare deras sekundära, blev Cowboys det första laget på 24 år att öppna sin säsong med en vägavstängning på över 40 poäng. 27 av dessa poäng kom från takeaways. Lambs hyllade duo Gilmore och Diggs ledde attacken.
Den förstnämnde fångade sin 30:e karriäravlyssning på söndagskvällen, den femte mest bland aktiva spelare i NFL. Den senare är två år borta från 11 tum ett säsong, den högsta ligan har sett på 40 år. Och ändå fångar inte avlyssningar ensamma effekten av någon av spelarna, än mindre det fullständiga hotet de utgör som en tandem.
Cowboys hade höga förhoppningar när de bytte mot Gilmore i våras och sedan gav Diggs en femårig, 97 miljoner dollar förlängning i början av träningslägret.
Gilmore och Diggs vet att de måste replikera sin inverkan innan de verkligen kan göra anspråk på superlativ. Men de förnekar inte heller den lockande potentialen som ligger inom dem. Tycker du att de är den bästa duon?
“Frågar du mig eller berättar du det?” sa Diggs från omklädningsrummet efter matchen när söndagskvällen förvandlades till måndagsmorgon. “Jag känner att vi kommer att fortsätta visa den varje vecka och låta er alla bestämma.”
Gilmore lyfter Diggs spel
Cowboys defensiva front kunde redan förra året mäta sig med de bästa i ligan. Endast Philadelphia Eagles hade en överlägsen pass-rush vinstgrad, där båda lagen uppnådde en framgångsfrekvens på 52 % enligt ESPN-databasen (Miami Dolphins rankades trea med 50 %). Micah Parsons rankades först bland individuella edge-rushers med en pass-rush-vinst på 30 %, medan DeMarcus Lawrence ledde alla edge-rushers med en run-stop-vinst på 36 %.
Cowboys tvingade fram fler fumbles (20) än något annat lag i ligan, och bidrog till deras andra raka Takeaway-titel, första gången ett försvar hade gjort det sedan Pittsburgh Steelers 1972–74.
Dallas sekundär har under tiden varit inkonsekvent. Det fanns ljuspunkter i gruppen – Blands fem nybörjaravlyssningar sticker ut – och för att vara rättvis berodde Diggs färre avlyssningar delvis på att lag riktade in sig på honom 22 % mindre ofta än året innan. Men front office insåg under lågsäsongen: Att lägga till ytterligare en topp utanför cornerback (Bland trivs mest i den luckan) tvingar quarterbacks mellan svåra och svåra förhållanden. Dallas bytte ut ett draftval i femte omgången till Indianapolis Colts för Gilmore, som är 32 men tog med sig fem Pro Bowl-platser och priset för 2019 års Defensive Player of the Year.
“Han har bara riktigt bra fotbollsinstinkter,” sa Cowboys defensiva koordinator Dan Quinn till Yahoo Sports under träningslägret. “Han kan dela saker med spelare och tränare. Han har verkligen en bra övningsrutin. Alla dessa små detaljer för allt detta. Det finns en anledning till varför han är så produktiv.”
Gilmores spel ensam förbättrade Dallas försvar. Hans mentorskap har också påverkat hans positionsgrupp, till att börja med Diggs. Det yngre hörnet hade redan uppskattat Gilmores råd på långt håll, och Diggs skickade ett meddelande till veteranen Clips via Instagram för att få feedback för insikter om de produktiva personliga filmningssessionerna de nu delar. Diggs tar detaljerade anteckningar om Gilmores strategier. Och rutinen som framkallade Quinns beröm? Diggs brukade vakna runt 8:00 på träningslägret, men flyttade det schemat till 06:00 i somras för att delta i Gilmores tidiga morgonträningar, sa han. Han var noga med att se till att Gilmore “inte åt något dumt.”
“Han ser mig äta tugga snacks och han säger “Varför äter du det där?”, sa Diggs. “Han tar mig under sina vingar och visar mig hur jag kan hålla ut i ligan så länge.”
De kortsiktiga framtiderna för Gilmore och Diggs ser ljusa ut: Pro Football Focus rankade dem som de andra och sjunde bästa hörnbackarna i ligan i vecka 1. Diggs uppskattar chansen att fortsätta “suga in allt”. För medan Gilmore länge har varit en av de bästa hörnbackarna, tror Diggs att han fortfarande är långt ifrån i toppen av sitt spel.
“Helvete nej”, sa Diggs när han fick sin förlängning. “Jag har precis börjat. Bokstavligen. Mitt huvudsakliga mål är att vara konsekvent och fortsätta att växa min karriär.
“Försök att sätta ihop ett bra CV så att jag i slutet av dagen kommer att anses vara en av de bästa DB:erna som har spelat spelet.”
Varför NFL bör vara försiktig med Diggs-Gilmore-duon
Cowboys defensiva identitet bygger på tre principer. Quinn vill leda ett energiskt försvar som återspeglas i spelarnas snabbhet. Han vill att spelare ska hålla ett öga på bollen och bjuda in den att tas istället för att tvinga den. Och Quinn predikar tuffhet, som ofta mäts i tacklingarnas fysiska karaktär.
Under de första tre åren av sin Cowboykarriär etablerade Diggs sitt rykte som en ballhawk med 17 interceptions och 49 totala passningar. Rättvist eller inte, 2020 års andrahandsspelare har också fått ett rykte om att inte investera 100 procent i tackling. Frågan dök upp om han offrade några tacklingar för att ta vara på bollmöjligheter.
Mot jättarna upprepade Diggs den första tron och började upprepa den andra.
Filmen berättar en mycket rikare historia än boxresultatet om vad som officiellt ansågs vara Diggs-passupplösningen under det första kvartalet.
Giants tog ledningen med 3:21 kvar av den första kvarten och var ute efter att minska sitt 9-0-underläge innan kvartalets slut. Men Lawrence sparkade Jones innan han hann göra sitt första pass. Cowboys sekundär annullerade Jones på den andra snapen i serien, vilket ledde till en tredje och 19. Den här gången letade Jones inte djupt efter döden – han siktade helt enkelt på Barkley på en cykelväg. Diggs väntade och levererade till slut ett hårt slag som skickade bollen i luften innan Barkley kunde behålla tillräcklig kontroll. Bland tog tag i den och sprang 22 yards för en touchdown.
Quinn berömde Diggs för att ha gått för en hit snarare än en takeaway.
“Jag tror inte att du kan tajma det bättre,” sa Quinn. “Vi säger: ‘Bollen talar’. Hör du? Vad står det?’ Vi vill se till att vi alltid tänker på det. Det här är en del av spelet som vi vill betona så ofta som möjligt utan att försätta oss i en utsatt position.
“På Trevons träff som orsakade avlyssningen ville han inte göra det [knock it loose]. Han ville gå in dit för att slå. Det kom bra saker från det.”
Cowboys hade ännu en bra tid under fjärde kvartalet när Jones avslutade en passning till mottagaren Isaiah Hodgins och Diggs förföljde Hodgins med mer glöd än många trodde att han visade förra året. Cornerbacken tog tag i Hodgins med båda armarna, kastade Hodgins till marken och släppte bollen. Den här gången återställde Cowboys safety Israel Mukuamu fumlet. 40-0-beslutet var praktiskt taget förseglat när Dallas tog in backup-quarterbacken Cooper Rush för den resulterande serien.
Det var inte så att Giants var dumt frestande spelare nära Diggs. Snarare, vilket val hade de? Gilmore hade redan brutit upp tre passningar, inklusive en interception på ett spel. Jones sa att han tog ett “dåligt beslut” att inte kasta bort. Fem olika Cowboys-försvarare snappade upp totalt åtta passningar från Jones, en räkning som tillskrev och bidrog till både de sju sacks och de tolv totala quarterback-träffarna som Dallas orsakade. Diggs skrev stort.
“Åh man, [felt] som om det var perfekt, säger defensiven DeMarcus Lawrence till Yahoo Sports. “Om vi kan låta våra DB:s spela sådär, kommer bollen ut snabbare.”
Gilmore och Diggs planerar att fortsätta leka med den hungern medan den djupare sekundären runt dem angriper på liknande sätt med de unika egenskaper Quinn identifierade i var och en av dem och planerade att maximera dem.
Har Cowboys det bästa försvaret när en front fortsätter sin dominans och en sekundär börjar stelna den? Parsons sa att de gjorde det uttalandet mot jättarna. Diggs säger att han håller med “110 %.”
Det kan ta flera veckor för Cowboys att ha tillräcklig proof of concept. Medan de förväntade sig ett tufft test mot Aaron Rodgers i vecka 2, möter de istället Jets med quarterbacken Zach Wilson och en grupp erfarna spelare som är mer benägna att testa Dallas. Sedan kommer Arizona Cardinals, förmodligen ledda av Joshua Dobbs, och Patriots med quarterbacken Mac Jones. Mer meningsfulla tester väntar under veckorna 5 och 6, när Cowboys tar sig an San Francisco 49ers anfall Kyle Shanahans anfall i en dubbelheader på västkusten och sedan Los Angeles Chargers och nyligen förlängda Justin Herbert.
Tills dess räknar Gilmore och Diggs med att fortsätta arbeta tillsammans. Och de hoppas att inte bara Lambs “bästa duo”-uttalande utan även Diggs förutom söndagen stämmer.
“Hej! “Offentligt tillkännagivande,” sa Diggs efter Gilmores avlyssning. “Gör det inte Kasta bollen.”