BRISTOL, Tenn. – Den äldsta föraren i Xfinity Series-fältet på Bristol Motor Speedway togs tillbaka i tiden i fredags och såg fram emot sin framtid efter en resa till Victory Lane.
Dale Earnhardt Jr., som med sina 48 år hade ett nästan decennium långt försprång över den näst äldsta föraren i fältet, sa att han aldrig hade känt sig så nervös som han gjorde innan fredagens lopp, när han tävlade i Cup för första gången kl. ålder 24 började 1999.
Lika avslappnad som han reflekterade över starten av sin cupkarriär såg han också fram emot vad som kan komma härnäst och se fler Xfinity-lopp efter den här säsongen.
Det var en händelserik fredag för Earnhardt, som också ledde en del av Xfinity-loppet innan en brand i hans bil fick honom att köra över på pit road och bli hjälpt ut ur sin nr 88 Chevrolet av en pitbesättningsmedlem från ett annat team.
Kvällen slutade med att Earnhardt, hans nedre högra ben på sin vita uniform brändes av eld, åkte på en av sina JR Motorsports-bilar Justin Allgaier körde den till Victory Lane.
“Jag var bara så besviken att vi inte slutade där vi ville”, sa Earnhardt, som ledde efter 47 varv och slutade på 30:e plats. “Samtidigt var jag glad över vår bils seger. Jag kunde inte vänta med att träffa Justin. Jag kunde inte vänta med att berätta för honom hur stolt och glad jag var.”
Dagen började inte bra för Earnhardt, han var inte garanterad en plats i fältet och fick ta sig igenom kvalet.
“Jag behövde aldrig… anstränga mig eller oroa mig för att något skulle hända och jag skulle missa showen”, sa han. “Det är inte roligt. Det är den värsta känslan någonsin.”
Earnhardt sa att han var mer nervös på fredagen än han var i sin första cupstart 1999, när han var tvungen att passera nio bilar för att komma in i fältet med 43 bilar för Coca-Cola 600.
På fredagen upprepade han sitt åtagande att fortsätta tävla efter den här säsongen.
“Jag kommer att springa så länge jag kan”, sa Earnhardt, som kommer att göra sin andra och sista start på Xfinity-säsongen den 21 oktober på Homestead-Miami Speedway. “Jag gillar att hantera en här och en där, men bara när jag är 60 år.
“Jag känner mig fortfarande ung. I mina ögon överdrev jag mitt framträdande ikväll när det gäller min prestation. Jag antar att jag har fått lite självförtroende att försöka göra en här och en där i några år till.”
Earnhardt medger att de senaste loppen hade fått honom att tappa lite av sitt självförtroende.
Han slutade 11:a i Martinsville i sin enda Xfinity-start 2022 och 14:e i Richmond i sin enda seriestart 2021.
“De senaste loppen har jag verkligen frågat mig själv, ‘fan, måste jag inte göra det här längre?'”, sa Earnhardt. ”Det gör mig verkligen ingenting om jag springer 15:a, har problem och blir frustrerad. Då springer du bra och du säger: “Okej, jag kanske tävlar där.” Kanske behöver jag bara springa på vissa banor som jag älskar.”
Earnhardt sa att han trodde att branden orsakades av gummiuppbyggnad på rören, men röken inuti bilen ökade.
“Jag tittade på benstödet och det brann,” sa Earnhardt. “Jag kände mitt ben bränna. Så jag tänkte: ‘Nja, jag kan inte fortsätta.’ Jag tror att om jag hade fortsatt skulle det ha bränt mig riktigt illa.
Earnhardt befarade att branden i bilen skulle intensifieras så fort han saktade ner. Men han visste att han inte kunde sitta kvar i bilen mycket längre.
”Jag gick längs pit road med fönsternätet nere och tittade över på pit stalls för att se vilken grupp som var uppmärksam. Det var då jag ville sluta.”
Efter att ha stigit ur bilen tittade han på mycket av de sista varven innan han gjorde ett obligatoriskt stopp på vårdcentralen på inmarken. Han undersöktes snabbt och hittade Allgaiers bil i pitlane. Han klev in och cyklade in förardörren medan Allgaiers pappa cyklade in genom passagerardörren till Victory Lane.
Det var precis som hur teammedlemmar brukade köra till Victory Lane i NASCAR. För Earnhardt, som har en passion för det förflutna, fanns det inget bättre sätt att avsluta sin kväll än så här.