Där Kings är bland västvärldens utmanare i slutspelsrankingen 2023-24

Där Kings rankas bland västra utmanare i slutspelsrankingen 2023-24 dök ursprungligen upp på NBC Sports Bay Area

År efter år verkar det som om Western Conference står för spel. Det finns hajpade lag som inte lyckas leva upp till sina förväntningar, medan andra lag i tysthet överträffar dem.

De senaste fyra konferensmästarna har varit olika varje år: Denver Nuggets, Golden State Warriors, Phoenix Suns och Los Angeles Lakers. Samma lag är utmanare att vinna allt på nio månader.

Denver firar för närvarande sitt första NBA-mästerskap i sin 47-åriga historia och Nuggets är fortfarande favoriterna inför säsongen 2023-24. Men kampen om titeln är en utmaning i sig, särskilt när stjärnlag är ute efter revansch och uppåtgående unga lag kräver mer.

Kings bröt en 17-årig slutspelstorka förra säsongen tack vare All-NBA-duon De’Aaron Fox och Domantas Sabonis, men kan de behålla och utöka sin framgång, eller var allt en slump?

Det finns nu en ny Big Three i öknen och Chris Paul är med… Warriors?

Ja, lågsäsongen var en dumhet, vilket betyder att fansen är inne på något speciellt när den ordinarie säsongen börjar den 24 oktober. Western Conference är alltid galen och oförutsägbar, men det här kan vara den svåraste säsongen på senare år.

Här är vår lista över de olika Western Conference-nivåerna, från grunden.

Steg 4: Fortsätt bara att tanka

San Antonio Spurs
Portland Trail Blazers

Victor Wembanyama bytte in sin basker mot en cowboyhatt efter att ha packat sina väskor och flyttat från norra centrala Frankrike till södra centrala Texas, men udden och heroiken får vänta tills vidare. Inte ens 7-fots-5 nr 1 i 2023 års NBA Draft kan leda förra säsongens sämsta lag i väst till titelmatchen – åtminstone inte ännu.

Även om Spurs sannolikt inte kommer att nå eftersäsongen 2023-24, borde de fortfarande ge San Antonio-fansen något att vara exalterade över under överskådlig framtid. Efter Dejounte Murrays avgång blev Keldon Johnson lagets ledande målskytt och förbättrade sig beundransvärt förra säsongen. Lägg till andraåringarna Jeremy Sochan och Malaki Branham så har du en lovande ung kärna vid horisonten.

Blazers, vars stjärngarde Damian Lillard har slagit fram de senaste 11 säsongerna, har haft liten inverkan i slutspelet, förutom att ha svepts av Steph Curry och Warriors i 2019 års konferensfinal.

Men Lillards tid i Pacific Northwest kommer sannolikt att ta slut efter att den sjufaldiga All-Star begärt en överföring för att fortsätta ett mästerskap någon annanstans. Utan Dame Time är Portlands mästerskap – och till och med slutspelsambitioner – långt borta.

Steg 3: Wild Card

Minnesota Timberwolves
OKC Thunder
Utah Jazz
Houston Rockets

Detta är “meh”-stadiet. Trupp med obestridlig talang, men det finns fortfarande mycket att bevisa.

Timberwolves har en 22-årig All-Star med NBA MVP-potential i Anthony Edwards. Men duon Karl-Anthony Towns-Rudy Gobert måste fortfarande bevisa att det kan fungera. Under tiden kommer Edwards, KAT och Gobert turas om att ha stora kvällar, men tills de lär sig spela som ett lag kan de fortsätta att “gråta varg” i mellanvästern.

Thunder har många unga spelare som precis har börjat sin NBA-resa. Även utan Chet Holmgren, 7-fots-11 nummer 2 övergripande valet 2022, som missade hela säsongen 2022-23 med en fotskada, gjorde Oklahoma City eftersäsongen med ett av de yngsta lagen i ligans historia. Med Holmgren inställd på att göra sin NBA-debut den här säsongen tillsammans med All-NBA-guarden Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Josh Giddey och Kenrich Williams, är det tydligt att något speciellt är på väg i OKC. Kaffebönorna behöver dock fortfarande malas ordentligt först.

Lauri Markkanen gav Utah-fansen något att titta på förra säsongen. Med John Collins har Jazz en ung kärna som är ivriga att tävla om en slutspelsplats. Men med tanke på hur resten av väst utvecklas, kommer de förmodligen bara att konkurrera.

Raketerna kommer underifrån, men de kommer inte att kunna stanna där mycket längre. Deras uppgång fick ett intressant uppsving från några lågsäsongsförvärv. Houstons hektiska sommar framhävdes av det enorma treåriga kontraktet på 130 miljoner dollar med veteranvakten Fred VanVleet. Dillon Brooks skrev också på med Rockets i free agency, och både Brooks och VanVleet kommer att tillföra mästerskaps- och slutspelserfarenhet, kunskap och energi att arbeta tillsammans med Jalen Green och Jabari Smith Jr.

Tills de bevisar att de passar bra som en enhet är det säkert att säga: Houston, du är inte ett problem ännu.

Steg 2: Knacka på dörren

Sacramento Kings
Memphis Grizzlies
Dallas Mavericks
New Orleans Pelicans

Det började med en segersvit och slutade med ett historiskt brott som hjälpte till att bryta en nästan två decenniums slutspelstorka, men Kings har fortfarande mycket att bevisa. Lyckligtvis kommer de att springa tillbaka med samma kärna av Fox, Sabonis, Kevin Huerter, Keegan Murray och Harrison Barnes – som spelade fler minuter tillsammans än någon av de andra startfem förra säsongen – tillsammans med några lovande förstärkningar som EuroLeague MVP Sasha Vezenkov och trefaldiga NBA-mästaren JaVale McGee.

En stor anledning till Sacramentos framgångar förra året var dess offensiva skicklighet, men om Kings kan stärka sitt försvar, kan fjolårets “slutspelsrookies” ge västvärldens stora hundar en springa för pengarna.

Grizzlies slutade förra säsongen som nr 2-fröet, men de kan inte undgå de konstanta negativa berättelserna kring dem. Ja Morant, en av de mest dynamiska vakterna i NBA, visade vad han kan på banan. Men kan han stanna där? En rad dumma misstag kommer att hindra honom från att spela med sitt lag i de första 25 matcherna för säsongen efter att 24-åringen såg ut att visa upp ett vapen på sociala medier.

Och oavsett om det är Morants okunniga beslutsfattande eller [former Grizzlies forward] Dillon Brooks kör munnen utan att backa upp det, det är uppenbart att laget desperat behöver en ledare i omklädningsrummet. Morant bevisade inte det. Kan det vara Marcus Smart, förvärvad från Memphis i en trelagsaffär den här lågsäsongen? Vem vet, men de där högtflygande dunkarna och griddydanserna före spelet kan bara hjälpa dig så mycket.

Dallas har två av ligans starkaste offensiva stjärnor i Luka Dončić och Kyrie Irving. Många är överens om att Mavericks är på väg att bli bättre än de var för fem månader sedan, när de missade eftersäsongen för första gången på fyra år. Den enda riktiga frågan är: Hur mycket bättre blir de? Försvar och djup var stora bekymmer förra säsongen, men med viktiga tillskott utanför säsongen som Grant Williams, Seth Curry, Olivier-Maxence Prosper, Dereck Lively II, Dante Exum, Richaun Holmes och Derrick Jones Jr., är det inte svårt att vara en bättre framtidsutsikt i Dallas. att föreställa sig än sist Säsongens nedslående prestation.

Det är här saker och ting blir konstiga. New Orleans Pelicans smög sig in i den här ligan eftersom de, trots att de varit utan sina bästa spelare under större delen av säsongen 2022-23, inklusive Zion Williamson för de sista 45 matcherna, ändå på något sätt slutade med ett rekord på 42-40. Williamson kommer att spela, och förmodligen spela bra, nästa säsong, men hans hälsa och tillstånd är alltmer ett problem. New Orleans kommer att ge paret mellan Williamson och Brandon Ingram en ny chans, men när de är friska är de åtminstone en solid play-in-trupp som i bästa fall kan vinna en slutspelsserie.

Steg 1: Den högt fördelade

Denver Nuggets
Phoenix Suns
Los Angeles Lakers
Golden State Warriors
Los Angeles Clippers

Alla ögon kommer att riktas mot Nikola Jokic och Jamal Murray för att se om de kan göra det igen nästa säsong. Eftersom truppen är i stort sett identisk är det enda som står i vägen en mästerskapsbaksmälla.

The Suns skildes med Chris Paul och tog in Bradley Beal för att slå sig ihop med Devin Booker och Kevin Durant. De borde vara ett bättre lag än förra året så länge Durant kan hålla sig frisk. Den 34-årige forwarden letar fortfarande efter sin första ring som inte är bunden till Steph Curry, och han hoppas att han kan få den med Phoenix nästa säsong.

Lakers hade en av sommarens bästa lågsäsonger för att få lite mästerskapshjälp från LeBron James och Anthony Davis. Även sensäsongsrörelser gjorde en betydande skillnad under säsongen 2022-23, eftersom Los Angeles bytte bort Russell Westbrook och andra för att gå på en utgiftsrunda och uppgradera listan vid deadline för handel.

Los Angeles plockade upp D’Angelo Russell, Rui Hachimura, Jarred Vanderbilt och Malik Beasley och var plötsligt på väg att säkra nr 7-fröet i väst. Efter att ha svepts av Nuggets i konferensfinalen, la Lakers till Gabe Vincent, Christian Wood, Cam Reddish och andra för att ge djup till ett stjärntungt lag.

Och kan vi någonsin räkna ett lag som leds av Steph Curry? Svaret är nej. Även om Curry och de drivna krigarna har styrt västerlandet under stora delar av det senaste decenniet, vill de bevisa att deras kärna fortfarande har gas kvar i tanken. Efter att ha bytt den unga guarden Jordan Poole till Washington Wizards mot Chris Paul, kunde Warriors inte göra det tydligare att de tänker vinna och vinna nu.

Clippers bör alltid listas som titelutmanare baserat på lagets sammansättning enbart på papper. Utöver det har de aldrig vunnit ett mästerskap, än mindre gått vidare till konferensfinalen. De har två av de bästa tvåvägsspelarna i Kawhi Leonard och Paul George, men skadehotet i Los Angeles påverkar även Clippers organisation.