DES MOINES, Iowa (AP) – En lång sträcka av varmt, torrt väder har lämnat Mississippifloden så lågt att pråmfartyg minskar sina laster när bönder i Mellanvästern förbereder sig för att skörda tonvis av majs och sojabönor som skickas nedströms till Mexikanska golfen.
Transportrestriktionerna är en huvudvärk för operatörer av inre vattenvägar, men ännu mer oroande för tusentals bönder som såg hur torkan sveda på deras åkrar under större delen av sommaren. Nu måste de räkna med högre priser för att transportera resterna av sin skörd.
Bonden Bruce Peterson, som odlar majs och sojabönor i sydöstra Minnesota, skrattade snett över att det torra vädret hade vissnat ut hans familjs skördar så illa att de inte behövde oroa sig för de höga kostnaderna för att frakta varorna nedströms.
“Vi har inte haft något regn här på flera veckor, så vår skörd krymper”, sa Peterson. “Tyvärr löser detta en del av problemet.”
Cirka 60 % av USA:s spannmålsexport transporteras med pråm nerför Mississippifloden till New Orleans, där majs, sojabönor och vete lagras och så småningom överförs till andra fartyg. Detta är vanligtvis ett kostnadseffektivt och effektivt sätt att transportera grödor, med en typisk grupp på 15 pråmar som surras ihop och transporterar lika mycket last som cirka 1 000 lastbilar.
Men i takt med att flodnivån har sjunkit har dessa kostnader skjutit i höjden. St. Louis södergående frakthastighet är nu 77 % över treårsgenomsnittet.
Priserna har stigit eftersom floden söder om St. Louis nu inte längre är konsekvent tillräckligt djup för att rymma typiska pråmar, vilket tvingar företag att lasta mindre på varje fartyg och rada upp färre pråmar tillsammans.
Norr om St. Louis garanterar en serie slussar och dammar en 2,7 meter djup kanal hela vägen till Minneapolis-St. Louis. Paul. Men så är det inte i nedre Mississippi.
“Vi håller saker i rörelse, men vi kan behöva lite regn och lite hjälp från Moder Natur”, säger Merritt Lane, president för Canal Barge Company i New Orleans.
Canal Barge, som trafikerar stora delar av Mississippi samt floderna Illinois och Ohio, var tvungen att lätta på lasterna så att pråmarna kunde åka högre upp i vattnet. Företaget kan inte heller koppla ihop så många pråmar eftersom sjöfarten är smalare, sa Lane.
En smalare sjöfartsväg innebär också att pråmar från olika rederier måste tränga sig in i trånga utrymmen, vilket orsakar trafikstockningar och förseningar.
Detta är andra året i rad som torkan har fått Mississippifloden att sjunka till nästan rekordlåga nivåer. Utan någon betydande regnprognos kommer det sannolikt att fortsätta falla.
Den grunda floden är särskilt påtaglig med tanke på flodens höjd för bara några månader sedan. Ett stort snötäcke i norra Minnesota och Wisconsin smälte snabbt, vilket tvingade samhällen vid floden som Davenport, Iowa och Savanna, Illinois, att skynda sig att resa barriärer för att hålla sig torra i slutet av april och början av maj.
Även om översvämningarna avtog snabbt lämnade de efter sig berg av undervattenssand och tvingade Corps of Engineers att “muddra som en galning” för att rensa en sjöfartskanal, säger Tom Heinold, som leder kårens 312 mil (500 kilometer) Rock Island distrikt ) befallt. av Mississippi från norra Iowa söderut till Missouri.
“Efter översvämningarna i våras var det en känslig situation”, sa Heinold. “I maj och juni hoppade vi från plats till plats mycket snabbt för att försöka öppna pilotkanaler när vattnet sjönk.”
De norra delarna av floden är nu i gott skick, men muddring fortsätter söder om St. Louis, sa Heinold.
Månader av torrt, varmt väder har drabbat Mellanvästern hårt och skadat grödor i stora delar av regionen väster om Mississippi. I Kansas rapporterades 40 % av sojaskörden vara i dåligt eller mycket dåligt skick, medan i Missouri upplevde 40 % av majsskörden också samma förhållanden.
Mellanvästern odlar det mesta av landets majs och sojabönor. Andelen god till utmärkt i hela landet var drygt 50 %, det sämsta betyget på mer än ett decennium.
Till detta kommer de högre kostnaderna för att transportera grödan nedströms.
Mike Steenhoek, verkställande direktör för Soy Transportation Coalition, sa att många bönder i Mellanvästern har flera transportalternativ, inklusive lastbils- och järnvägstransporter för användning på närliggande etanol- och biodieselfabriker och för bearbetning till djurfoder. Men för spannmål som exporteras från USA är de högre fraktkostnaderna på Mississippi smärtsamma.
“Det är så här bönder i hjärtat av USA ansluter till den internationella marknaden”, säger Steenhoek, vars grupp förespråkar effektiva transportsystem för grödor. “Det gör att dessa bönder kan transportera sina produkter över långa avstånd mycket effektivt och på ett mycket ekonomiskt sätt.”
Stigande pråmkostnader skär direkt i böndernas vinster i en tid då amerikansk export av sojabönor och majs möter ökande internationell konkurrens, sa han.
Från sin arbetsplats vid Mississippifloden i Red Wing, Minnesota, ser Jim Larson floden stiga och falla med årstiderna. Han har sett många torka och översvämningar under sina 30 år i branschen och sa att detta tvingar alla som förlitar sig på floden att förbli kvicka.
“Vissa år har du översvämningar, vissa år har du torka och ibland har du båda under samma år”, säger Larson, chef för Red Wing Grain, en lagrings- och spannmålslastningsverksamhet. ”Det är galet och det verkar som om vi har haft mer av båda på sistone och det är därför man måste vara anpassningsbar och anpassa sig till vilken situation man än får. Håller dig på tårna liksom.