BOSTON (AP) – Översvämningar denna vecka i Massachusetts som hotade vissa dammar har väckt oro för att strukturerna kan vara alltmer i riskzonen eftersom regionen drabbas av starkare, blötare stormar.
Det finns tusentals dammar i hela New England, och många byggdes för decennier om inte århundraden sedan, ofta för att driva textilfabriker, lagra vatten eller ge bevattning till gårdar. Det finns oro för att de har förlorat sin användbarhet och att klimatförändringar kan skapa stormar som de aldrig var designade för.
”När de byggdes var klimatet annorlunda. “Designstormarna var annorlunda”, säger Robert Kearns, specialist på klimattålighet vid Charles River Watershed Association.
Kearns noterade att Leominster, Massachusetts, fick nästan 11 tum (27,9 centimeter) regn under flera timmar på måndagskvällen. Minst två av stadens 24 dammar har nästan misslyckats denna vecka, vilket fick staden att rekommendera invånarna att evakuera innan hotet avtog.
“Den här infrastrukturen, kulvertarna, dammarna, de byggdes inte för de vattenvolymer som vi ser och som vi kommer att fortsätta att se i framtiden,” tillade han.
En federal databas listar nästan 4 000 dammar i New England, varav 176 är klassificerade som högriskstrukturer och är i dåligt eller otillfredsställande skick. Om dessa dammar misslyckas skulle de utgöra ett hot mot människor som bor nedströms, såväl som mot vägar, stadsdelar och kritisk infrastruktur som vattenreningsverk.
En undersökning från 2022 av Associated Press fann att antalet högriskdammar ökar: mer än 2 200 över hela landet, en betydande ökning jämfört med en liknande AP-granskning som genomfördes tre år tidigare. Siffran kan vara ännu högre, även om det är oklart eftersom vissa stater inte spårar uppgifterna och många federala myndigheter vägrar att lämna ut detaljer om dammarnas tillstånd.
En AP-undersökning från 2019 fann många problem med dammarna i en granskning av inspektionsrapporter, inklusive läckor som indikerar inre fel, oreparerad erosion, hål orsakade av grävande djur och omfattande trädtillväxt som kan destabilisera jorddammar. I vissa fall fann inspektörerna att utsläppen var för små för att hantera de vattenvolymer som kunde bli resultatet av allt kraftigare regn.
En del av utmaningen är att dammarnas säkerhet länge har ignorerats av beslutsfattare. Som ett resultat måste många stater köra sina dammsäkerhetsprogram med snäva budgetar, och reparationer kan ta år. Förespråkarna säger också att många program saknar insyn, så samhällen kanske inte ens vet att en farlig damm uppför floden utgör en risk, medan andra klagar på att dammsäkerhetsmyndigheter har varit långsamma med att inse hotet om klimatförändringar.
“Vi ser ingen förändring i tankesättet kring dammar som vi borde se med tanke på de enorma förändringar vi upplever från klimatförändringar i form av särskilt extrema stormar”, säger Emily Norton, verkställande direktör för Charles River Watershed Association. “Vi anser att bedömningen och avlägsnandet av dammar borde vara mycket mer brådskande.”
Christine Hatch, en hydrogeolog vid University of Massachusetts Amherst, sa att Massachusetts måste genomföra en statlig dambedömning för att ta reda på hur man bäst kan använda sina begränsade resurser.
“Verkligheten med klimatförändringar är att allt vi trodde var tillräckligt säkert när vi byggde det inte längre är tillräckligt säkert,” sa Hatch. “Det finns inte tillräckligt med pengar för att utöka eller uppgradera dem alla.”
En bedömning behövs för att avgöra vilka dammar som är viktiga och vilka som är farliga, sa Hatch.
Det har skett många dammfel i New England under åren.
Under det senaste århundradet har mer än 50 dammar havererat i New Hampshire, inklusive Meadow Pond Dam, som brast 1996 och dödade en kvinna och översvämmade en stadsdel. Det har varit omkring 70 i Vermont, inklusive East Pittsford Dam-misslyckandet 1947 som ödelade Rutland.
Under en storm 2010 misslyckades fem i Rhode Island, vilket fick staten att undersöka alla dammspill. En studie från 2019 fann att en fjärdedel av statens riskfyllda dammar inte kunde motstå en 100-årig storm – en händelse med 1% chans under ett givet år – och 17% kunde inte överleva en 500-årig storm, som har en sannolikhet på 0,2 % inträffar inom ett år.
Flera dammar i Vermont havererade nästan under svåra översvämningar i somras, inklusive en som översvämmade delar av huvudstaden Montpelier.
Massachusetts guvernör Maura Healey sa på onsdagen att regeringen håller ett öga på dammar över hela staten.
“Vi har redan övervakat tillståndet för dammar i många samhällen. Vårt dammsäkerhetskontor var nyligen på plats, särskilt i Leominster, och arbetade tillsammans med andra för att vidta snabba åtgärder för att säkerställa att dessa dammar var säkrade. Men det är något vi kommer att fortsätta att övervaka, säger Healey.
Healey har varnat för de ökande konsekvenserna av klimatförändringarna. En rad senaste stormar, inklusive skyfall i juli som översvämmade gårdar i västra Massachusetts, har belyst vikten av att stärka statens försvar, sa hon.
“Detta talar uppenbarligen om behovet av federal finansiering som jag söker, och även behovet av ytterligare investeringar i motståndskraft och infrastruktur eftersom vi har sett de förödande konsekvenserna av dessa stormar,” sa hon. “Vad vi har sett med dessa stormar, och det här är annorlunda, är att de kan utvecklas på ett ögonblick. Spelboken kan inte vara densamma.”
Barrett Park Pond Dam, som ligger på en 9 tunnland (3,6 hektar) damm i Leominster, fick betydande skador under veckans översvämning. Misslyckandet med 1700-talsdammen kunde ha fått vatten att rinna ut i ett bostadsområde i nedförsbacke, sa statliga tjänstemän.
Den senaste inspektionen 2021 visade att dammen var i dåligt skick. Staden fick ett bidrag på 163 500 $ för reparationer men var fortfarande i designfasen när översvämningen slog till.
“Den goda nyheten var att de 24 dammarna höll”, säger Arthur Elbthal, Leominsters direktör för krishantering, och tillade att de föreslagna reparationerna måste gå igenom budgetprocessen i tid.
“Jag vet att vi kan bygga vidare på det vi har här,” sa han. “Självklart måste vi uppmärksamma dem. … Alla delar av infrastrukturen, vare sig det är en väg, ett avlopp eller en damm, vi är alltid noga med att se till att den repareras och fungerar korrekt. Jag ser ingen förändring i det just nu.”
___
Associated Press-skribenten Steve LeBlanc i Boston bidrog till denna rapport.