by NBA-säsongen 2023-24 är över oss, och i slutet av ännu en händelserik sommar tar vi vår årliga resa för nära solen och utmanar dig att uthärda värmen från dessa vyer. Det här är heta tag som vi faktiskt kan tro.
Vi diskuterar inte tillräckligt hur dominerande Denver Nuggets mästerskapslopp var förra säsongen.
Nuggets spelade en enda match 6, mötte aldrig en match 7 och förlorade en gång i de två sista omgångarna. De avslutade slutspelet med ett rekord på 16-4 och ett nettobetyg på 8,7, som båda skulle ha lett NBA med stor marginal under grundserien, och tre av de fyra förlusterna var matcher med bara ett besittning under de sista 30 sekunderna .
Sedan slutspelet utökades till fyra omgångar 1984 har bara sju andra mästerskapskärnor vunnit 80 % av sina eftersäsongsmatcher: Larry Birds Boston Celtics (15-3, 1986), Magic Johnsons Los Angeles Lakers (15-3, 1987) och Isiah Thomas ‘Detroit Pistons (15-2, 1989), Michael Jordans Chicago Bulls (15-2, 1991; 15-3, 1996), Tim Duncans San Antonio Spurs (15-2, 1999; 16-4, 2007), Shaquille O ‘Neal’s Lakers (15-1, 2001) och Stephen Currys Golden State Warriors (16-1, 2017). Detroits två titlar är de minsta av något av dessa lag.
Så, ja, Nuggets kan mycket väl vara en dynasti i vardande.
För det första har de en spelare som heter Nikola Jokić. Kanske har du hört talas om honom. Han slutade etta, etta och tvåa i de tre senaste MVP-loppen och hade bara absurda 30-14-10 i snitt efter säsongen. För att illustrera, har endast 15 andra spelare i NBA-historien till och med snittat 15-7-5 på väg till ett mästerskap, och var och en av dem är Hall of Fame-kvalificerade. Elva vann flera titlar; Hälften vann fyra eller fler.
Att säga att Jokić gör saker på en basketplan som vi aldrig sett förut är en underdrift. Han kan bli ligans bästa målskytt Och Detta bevisas av hans bästa effektivitet förra säsongen (70,1 skottprocent) och varje löjlig passning kastar han till en lagkamrat när han är öppen. Han är en 7-fotare som sköt 46 % från djupet och 70 % inom det begränsade området under eftersäsongen. Jokićs effektivitetsbetyg som slutspelsspelare (31,2) är näst efter Michael Jordan 1991 bland mästarna. Kanske har du redan hört talas om honom. Detta var Jordans första av sex mästerskap under de kommande åtta säsongerna.
Nuggets har byggt en nästan perfekt trupp runt Jokić. Den återvändande startuppställningen av Jamal Murray, Aaron Gordon, Michael Porter Jr. och Kentavious Caldwell-Pope överträffade motståndarna med 13,1 poäng per 100 innehav, vilket matchade Jordans 1996 Bulls 72 vinster. Och de kan spela bättre.
Murray, som var fenomenal i slutspelet, tillbringade stora delar av den ordinarie säsongen med att hitta sin rytm efter en ACL-operation. Hans första All-Star-kampanj är på gång. Porter sköt långt under (35 %) sin karriärs 3-poängs skottprocent (42 %) i slutspelet och ännu värre i finalen. Han är 25 år och behöver fortfarande nå en annan nivå. Gordon återkommer med tillförsikt om att han absolut kan överträffa mindre laguppställningar på spelets största scen. Hans styrka och atleticism är nu vässade vapen.
Nuggets förlorade Bruce Brown och Jeff Green till rotationen. Brown i synnerhet var avgörande för Denvers framgång. De två kombinerade för 16,1 poäng (på 50/32/87 skottdelar), 5,6 returer och 2,6 assist på 45,7 minuter per match i slutspelet. Detta är inte oersättlig produktion, eftersom Nuggets har Christian Braun och Zeke Nnaji igång. Braun hade mer erfarenhet av slutspel än någon annan rookie förra säsongen och vi såg honom ta över match 3 i finalen ett tag. Nnaji kom in i NBA för tre år sedan vid 19 års ålder och har utmärkt sig som golvförsvarare och mångsidig försvarare.
De glömmer att Colorado-infödda Reggie Jackson är med Nuggets. Han anslöt sig till dem efter att ha släppts av Los Angeles Clippers och gjorde bara ett kort framträdande i finalen. Med ett fullt träningsläger att integrera i Denvers system, borde Jackson åtminstone kunna hantera point guard-delen av Browns uppgifter.
Nuggets general manager Calvin Booth har också gjort ett bra jobb med att fylla slutet av bänken med unga, billiga talanger. Organisationen har stora förhoppningar på andraårsgarden Peyton Watson, och Booth rekryterade tre överklassmän mellan valnummer 29 och 37 – vingarna Julian Strawther, Jalen Pickett och Hunter Tyson – med förväntningen att åtminstone en skulle vara en återspegling av det som skulle kunna vara vad Braun bidrog med en nykomling.
Vad mer har Denvers Western Conference-rivaler gjort för att förbättra? Phoenix Suns har lagt till Bradley Beal till Devin Booker och Kevin Durant och räknar med en trefaldig All-Star för att minska luckan till Denvers slutspelsseger i andra omgången på sex matcher förra säsongen. The Suns kommer att få många poäng, men kan de stoppa en Nuggets-offensiv som överträffade de hyllade 2017 Warriors i slutspelet och fick 119,5 poäng per 100 innehav? Kan Phoenix lita på att Jusuf Nurkić 1) håller sig frisk och 2) gör motstånd mot Jokić?
Gör 38-årige Chris Paul tillsammans med Suns Golden State Warriors ännu mer formidabla mot ett lag från Denver som slog dem förra grundserien? Kan Gabe Vincent göra för Los Angeles Lakers vad han gjorde för Miami Heat mot Nuggets och stjäla en enda match i en serie?
Antingen Boston Celtics eller Milwaukee Bucks väntar sannolikt på andra sidan av konsolen, och båda kan ha en fördel mot Nuggets. Eastern Conference-favoriterna samlade sig för att slå av Heat, men de måste gå upp två nivåer för att möta Denver. Det är något speciellt med att vara en mästare – vissheten att du har gjort det förut och kan göra det igen – och det är en skrämmande tanke för ett lag som dominerade sin första titelvinst.
Giannis Antetokounmpo känner till den känslan. Mästerskapet kan bero på vem som är bäst, Antetokounmpo eller Jokić, och jag satsar på den regerande final-MVP, som går med Curry, James och Kobe Bryant som de senaste ledarna för back-to-back NBA-mästare – Denvers nästa byggsten Där en dynasti.
