Redaktörens anmärkning: Anmäl dig till CNN:s Wonder Theory vetenskapsnyhetsbrev. Utforska universum med nyheter om fascinerande upptäckter, vetenskapliga framsteg och mer.
Rapporter om “jordbävningsljus” som setts i videor inspelade före fredagens jordbävning med magnituden 6,8 i Marocko går århundraden tillbaka till antikens Grekland.
Dessa skurar av starkt, dansande ljus i olika färger har länge förbryllat forskare och det finns fortfarande ingen konsensus om vad som orsakar dem, men de är “definitivt verkliga”, säger John Derr, en pensionerad geofysiker som tidigare arbetade vid U.S. Geological Survey. Han är medförfattare till flera vetenskapliga artiklar på temat jordbävningsljus (EQL).
“EQL vision beror på mörker och andra gynnsamma faktorer,” förklarade han i ett mejl.
Han sa att video från Marocko som nyligen släppts online såg ut som jordbävningsljusen som fångades av övervakningskameror under en jordbävning 2007 i Pisco, Peru.
Juan Antonio Lira Cacho, en fysikprofessor vid Universidad Nacional Mayor de San Marcos i Peru och det påvliga katolska universitetet i Peru som har studerat fenomenet, sa att mobiltelefonvideor och den utbredda användningen av säkerhetskameror har gjort jordbävningsljus lättare att studera.
“För 40 år sedan var detta omöjligt”, sa han. “Om du såg henne skulle ingen tro vad du såg.”
Jordbävningsljus kan ha olika former
Jordbävningsljus kan ta en mängd olika former, säger ett kapitel om fenomenet medförfattare av Derr och publicerat i 2019 års upplaga av Encyclopedia of Solid Earth Geophysics.
Ibland liknar ljusen vanliga blixtar, eller så liknar de ett glödande band i atmosfären, liknande norrskenet. Ibland liknar de glödande bollar som svävar i luften. De kan också se ut som små lågor som flimrar eller kryper längs eller nära marken, eller större lågor som dyker upp från marken.
En video tagen strax före jordbävningen i Sichuan i Kina 2008 visar glödande moln som svävar på himlen.
För att bättre förstå jordbävningsljus samlade Derr och hans kollegor information om 65 amerikanska och europeiska jordbävningar som är kopplade till pålitliga rapporter om jordbävningsljus som går tillbaka till 1600-talet. De delade med sig av sitt arbete i en artikel från 2014 publicerad i tidskriften Seismological Research Letters.
Forskarna fann att cirka 80 % av de studerade EQL-händelserna observerades under jordbävningar med en magnitud större än 5,0. I de flesta fall observerades fenomenet strax före eller under den seismiska händelsen och var synligt upp till 600 kilometer (372,8 miles) från skalvets epicentrum.
Särskilt starka jordbävningar kommer troligen att inträffa längs eller nära de områden där tektoniska plattor möts. Men 2014 års studie fann att den stora majoriteten av jordbävningar associerade med ljusfenomen inträffade inom tektoniska plattor snarare än vid deras gränser.
Dessutom var det mer sannolikt att jordbävningsbränder inträffade på eller nära sprickdalar, platser där – någon gång i det förflutna – jordskorpan slets isär, vilket skapade ett avlångt låglandsområde som låg mellan två högre markblock.
Möjliga orsaker till jordbävningsljus
Friedemann Freund, Derrs medarbetare och docent vid San Jose University och en tidigare forskare vid NASA:s Ames Research Center, har föreslagit en teori för jordbävningsljus.
Freund förklarade att vissa defekter eller föroreningar i kristaller i bergarter, när de utsätts för mekanisk påfrestning – som när tektonisk stress byggs upp före eller under en större jordbävning – omedelbart går sönder och genererar elektricitet.
Berg är en isolator som blir en halvledare när den utsätts för mekanisk påfrestning, sa han.
“Innan jordbävningar stressas enorma mängder sten – hundratusentals kubikkilometer sten i jordskorpan – och påfrestningarna orsakar en förändring av kornstorleken, mineralkornen i förhållande till varandra”, tillade han i en intervju. via videosamtal.
”Det är som att slå på ett batteri och skapa elektriska laddningar som kan flöda från det förorenade berget in i och genom oförorenat berg. Laddningarna rör sig snabbt, upp till cirka 200 meter per sekund”, förklarade han i en artikel för The Conversation 2014.
Andra teorier om vad som orsakar jordbävningsljus inkluderar statisk elektricitet orsakad av bland annat bergsprickor och radonutsläpp.
För närvarande finns det ingen konsensus bland seismologer om mekanismen som orsakar jordbävningsbränder, och forskare försöker fortfarande reda ut mysterierna med dessa utbrott.
Freund hoppas att det en dag kan vara möjligt att använda jordbävningsljus, eller den elektriska laddning de producerar, i kombination med andra faktorer för att förutsäga närmandet av ett stort skalv.
För fler CNN-nyheter och nyhetsbrev, skapa ett konto på CNN.com