LAS VEGAS – Dana White hade många problem när han och hans gymnasiekompisar, affärspartners Lorenzo och Frank Fertitta, gjorde en affär på 2 miljoner dollar för att köpa UFC den 12 januari 2001. För det första var det bara en utomordentligt liten andel människor som visste vad blandad kampsport var.
Sedan dess hopade problemen.
Men ett av problemen som White inte förutsåg när han försökte bygga upp UFC till sin image var att locka fans i Mexiko. Mexiko har haft en långvarig kärleksrelation med boxning och passionen för sporten sitter djupt i kulturen.
Verkligheten motsvarade dock inte förväntningarna.
När White började den mödosamma uppgiften att återuppbygga UFC, blev han chockad över bristen på intresse från Mexiko.
Och även när mexikanska fighters började dyka upp i UFC för ungefär ett decennium sedan växte intresset långsamt.
Allt har dock förändrats nu, vilket bevisas av att lördagens stora stridssportevenemang i Las Vegas är ett UFC-kort och inte en boxningsmatch. Top Rank gjorde både Mexican Independence Day weekend och Cinco de Mayo viktiga datum i den årliga boxningskalendern. Det var ett smart sätt att utnyttja Oscar De La Hoyas popularitet, en mexikansk amerikan som blev utan tvekan boxningens största stjärna i slutet av 1990-talet.
Planen utökades till att omfatta superstjärnor som Floyd Mayweather Jr. och Canelo Alvarez och har varit en stapelvara i boxningen i flera år.
Tills nu.
På lördag på T-Mobile Arena i Las Vegas kommer UFC att stå värd för en fight night som heter Noche UFC, som avgränsas av titelkampen för damernas flugvikt mellan mästaren Alexa Grasso och före detta mästaren Valentina Shevchenko. Alvarez, utan tvekan boxningens största dragplåster, kommer att slåss mot Jermell Charlo i Las Vegas den 30 september, snarare än sin traditionella dejt under den mexikanska Independence Day-helgen.
“Dana har länge varit vördnadsfull för den mexikanska boxarens anda, och så länge jag kan minnas har han pratat om att erövra både den mexikanska och mexikansk-amerikanska marknaden”, säger Lawrence Epstein Senior Vice President och Chief Operating Officer med UFC berättade för Yahoo Sports. “Tanken med att hålla detta evenemang på mexikanska självständighetsdagen är 100 procent hans. Traditionellt sett var detta, tillsammans med Cinco de Mayo, ett datum då boxningen var värd för sina största evenemang.”
“…Vi har gjort otroliga framsteg med latinamerikanska fans, och det är en stor grupp latinamerikanska fans och inte bara mexikanska. Verkligheten är att, i likhet med USA, har den yngre generationen en koppling till vårt varumärke och våra idrottare”, och vi är mycket spända på framtiden när det gäller hur latinamerikanska fans kommer att interagera med UFC-varumärket framöver.”
UFC tillhandahöll statistik som samlats in från olika platser som stöder deras poäng. YouGov och MRI-Simmons fann att det finns 10,1 miljoner UFC-fans av latinamerikanskt ursprung i USA och de utgör 21 procent av alla UFC-fans i USA. UFC har visat sig ha en högre andel amerikanska latinamerikanska fans än någon annan sport, boxning och Major League-fotboll. Dessa inkluderar NFL, NBA och Major League Baseball.
Det är liknande i Mexiko. Forskning från YouGov, analyser av sociala medier och intern UFC-forskning visade att det finns 18,6 miljoner UFC-fans i Mexiko. Hela 49 procent av dessa är vuxna mellan 18 och 34 år, den viktigaste demografin som annonsörer vill nå.
Det är en högre andel unga fans än i Formel 1, NFL, NBA och flera stora fotbollsligor, inklusive engelska Premier League.
UFC-forskning visar att de flesta fans som kommer på lördag kommer från närliggande Kalifornien, vilket är bra för södra Nevadas turistindustri. Och det är en anledning till att tjänstemän på MGM Resorts, operatören av T-Mobile, var ivriga att vara värd för ett UFC-evenemang i helgen.
Vid ett tillfälle i år fanns det tre mexikanska UFC-mästare. Brandon Moreno vann flugviktstiteln i januari men förlorade den mot Alexandre Pantoja i juli. Yair Rodriguez hade den tillfälliga fjäderviktstiteln men förlorade den mot Alexander Volkanovski i juli.
Detta gör Grasso till den enda överlevande mexikanska mästaren i UFC, även om framtiden ser ljus ut för andra mexikanska stjärnor. Epstein noterade att många unga idrottare i Mexiko föredrar sporten MMA framför boxning, så deras utveckling kommer att berika UFC:s ansträngningar inte bara i Mexiko utan i hela Latinamerika.
Grasso kunde knappt hålla tillbaka sin glädje över kortets rubrik. När hon pratade med Yahoo Sports kallade hon det “en gång i livet” att rubriken den mexikanska Independence Day-helgen i Las Vegas.
Men Shevchenko, som föddes i Kirgizistan i fd Sovjetunionen, är lika entusiastisk över det.
“De mexikanska fansen älskar slagsmålen och de hjälper till att skapa en otrolig atmosfär, så det är en ära att få slåss framför dem”, sa Shevchenko. “Jag vet att Alexa är väldigt populär, men jag vet också att jag har många, många mexikanska fans. Det kommer att bli en fantastisk kväll för den här typen av firande och för två kvinnor att rubriken en show som denna.”