När Atlanta Braves blev det första laget att slå sin biljett till eftersäsongen 2023 med en vinst över Pirates på söndagen, blev firandet tyst. Manager Brian Snitker pratade lite, sedan skålade spelarna med champagne.
Det fanns flera skäl till detta. Först var de tvungna att spela ett dubbelspel dagen efter i Philadelphia, med spelare som förväntades vara på stadion runt 10:00. För det andra, och ännu viktigare, den konkreta framgången var att de var matematiskt garanterade åtminstone en wild card-plats – men Braves verkade vara på väg mot en divisionstitel i flera månader. Och med fyra matcher i horisonten mot sin närmaste rival i National League East, Philadelphia Phillies, kunde de vinna ligan inom några dagar.
Phillies – regerande NL-vimpelvinnare och troliga eftersäsongsinnehavare av den översta NL-wildcard-platsen själva – är inga slöar. Med sina stora slagare som blir hetare i andra halvlek, har Phillies näst flest homeruns sedan All-Star-uppehållet… bakom Braves, som också hade flest homeruns i första halvlek och kan avsluta säsongen med flest hemkörningar i laget någon gång.
I oktober förra året slogs den då regerande mästaren Braves ut i Division Series i Philadelphia. Men när deras serie började i Philly såg några Braves-spelare redan torsdagens lediga dag i Miami som en chans att fira NL East-titeln med sina familjer. Bara tre vinster till för laget, som legat på första plats sedan säsongens fjärde match, och det kunde firas till fullo. Även i basebollens vidskepliga värld verkar det som om Braves är bortom förbannelse – åtminstone vid denna tidpunkt i kalendern.
Och ja, på onsdagen slog de Phillies med 4-1, tog på sig skyddsglasögon och lät spriten regna. Det är Atlantas sjätte titel i NL East i rad, den 26:e i franchisens MLB-historia. Och det skrämmande för resten av divisionen – och sporten som helhet – är att detta bara kan vara början på deras regeringstid.
Det avgörande kännetecknet för dessa Braves – förutom att de är otroligt bra på baseboll – är deras benägenhet att värva spelare till långsiktiga förlängningar, ofta tidigt i karriären. Därmed tar ett lag en viss risk – att en skada, underprestation eller åldersrelaterad nedgång en dag kommer att påverka spelarens produktivitet och lämna en buckla i lönelistan som fungerar som ett ankare för alternativkostnader. Men för nu, och baserat på vad vi vet hittills, verkar Braves förlängningar inte bara ge kostnadssäkerhet utan också en nästan garanterad framgångsnivå.
För närvarande är Atlantas åtta bästa positionsspelare enligt fWAR – Ronald Acuña Jr., Matt Olson, Austin Riley, Sean Murphy, Michael Harris II, Ozzie Albies, Orlando Arcia och Marcell Ozuna – signerade till åtminstone 2025, och bara Ozuna är över 30 år gammal. De fem bästa är under kontrakt till åtminstone 2028.
Deras främsta pitcher av fWAR, Spencer Strider – tvåa för Årets Rookie förra året, en Cy Young-utmanare den här säsongen och mannen som tillät bara en run over sju innings i divisionsmatchen – är 24 och skrev på 2029 ( !).
I år, för första gången i lagets historia, överskrider Braves den första tävlingströskeln för balansräkningsskatten – men det gör Phillies och New York Mets, två divisionsrivaler med högre löner och färre vinster. Mets besvikelse går långt utöver att sluta bakom Braves, medan Phillies har haft större framgångar än många andra stjärnspäckade lag samlade i free agency och vet hur fantastiska de kan vara efter säsongen.
Men poängen är att Atlantas närmaste konkurrent försöker köra om Braves från en position med mindre flexibilitet – även med hänsyn till Atlantas långsiktiga kontraktsåtaganden. För närvarande ligger Braves på nionde plats på MLB:s lönelista, efter Phillies och Mets (liksom Padres och Yankees) när det gäller vad som redan finns på böckerna för 2025.
Till och med 2026 rankas Braves åtaganden på tredje plats bakom Yankees och Padres – men medan dessa två lag kommer att behöva se över sina listor mellan nu och då för att återvända till slutspelet, behöver Braves bara hålla kursen.
Visserligen ger den senaste tidens historia åtskilliga exempel på lag som fortsatte att ha framgångar under den ordinarie säsongen men som inte lyckades cementera dynastins status i oktober. Dodgers är på väg mot sin 10:e divisionstitel på 11 år, efter att ha vunnit World Series så sent som den slumpmässiga säsongen 2020. Med fem förstaplaceringar i NL East har Braves bara nått Fall Classic en gång. Och i slutet av förra seklet vann de förstås öst 14 av 15 år, men kom ut med bara ett mästerskap.
Det betyder att onsdagens clinch bara är det första steget för att avgöra huruvida Braves dominans – de är för närvarande i takt med 106 vinster – kommer att vara vad vi minns från 2023 MLB-säsongen, hon är bara en punkt i sammanhanget för en annan lagets berättelse uppåt. Spelare och tränare upprepade plikttroget den känslan under onsdagens firande i Atlanta. Men om det här laget faktiskt visar sig kunna vinna allt, borde resten av ligan vara nervösa.
För i princip kommer samma klubb tillbaka de närmaste åren.