by För att landa Damian Lillard måste alla marker ligga på bordet, och Milwaukee Bucks tittade på lyxiga skatteförkläden på ena sidan medan Giannis Antetokounmpos eventuella blick vandrade på den andra. Ju längre Miami Heat och Portland Trail Blazers misslyckades med att få en affär gjord, särskilt när träningslägret hotade och ingen ville ha en PR-katastrof om Lillard dök upp på lägret, desto större blev chansen att någon skulle kliva in och inse att Lillard var den chansen var värt det.
The Bucks, passivt tittade på klockan ticka på Antetokounmpos förestående fria agentur, tänkte inte låta sina Miami-plågare öka det mentala utrymmet mellan de två genom att se Lillard flyga söderut.
Och bra för dem. Det finns ingen regel som säger att Bucks inte ska fråga om Lillard om Lillard frågar, och hans åsikt har förändrats under de senaste veckorna när det visade sig att det inte fanns någon verklig koppling mellan Miami och Portland.
Vattnet hade varit förgiftat i veckor, och Lillard insisterade på att åka till Miami och Portland insisterade på att vägra behandla honom där. Lillards lojalitet till Portland var inte värt priset för telefonen han twittrade från, även om det verkade som om han var den enda spelaren som, baserat på sin tidigare tjänst, skulle ha skickats till en önskad destination snarare än att dämpas bli paraplyet av den där otäcka frasen: “player empowerment”.
Affären ser inte ut som att Milwaukee har sopat bort Portland – Jrue Holiday kommer att behöva flyttas innan du verkligen kan bedöma Trail Blazers drag här. Holiday, utan tvekan ligans bästa försvarsspelare, sa till media i Milwaukee på tisdagen att han vill förbli en Buck resten av sin karriär.
I onsdags skickades han iväg – om än en mästare och en populär figur, med väldigt lite inflytande över sin framtid och utan hänsyn till sin egen koppling till en plats han kommit för att kalla hem.
Den andra sidan av spelarutveckling, paraplyet som inte skyddar alla från regnet.
Den verkliga styrkan ligger hos den tvåfaldiga MVP:n, mannen som i det korta samtalet anses vara bäst i spelet: Antetokounmpo. Det är lite annorlunda än för några år sedan, när Anthony Davis ropade på att lämna New Orleans med en destination i åtanke: Los Angeles – med LeBron James som ligans starkaste figur vid den tiden.
James var ansvarig, hade alltid varit det. Nu släpper Antetokounmpo, om än på ett subtilt sätt. Han antydde att han inte var nöjd med att Bucks bara var en utmanare och vilade på lagrarna av en utmärkt lista ledd av general manager Jon Horst.
Utmärkt men inte bra i maj och juni. Utslagen i den andra respektive första omgången sedan han vann 2021 års titel. Och när ett lag väl vinner en titel med superstjärnan i släptåg, blir det normen – oavsett om det är Khris Middletons handledsskada (2022) eller Antetokounmpos krämpor.
Som ligakällor sa till Yahoo Sports började Bucks tyst ta itu med saken för två veckor sedan. En affär av den här karaktären – som involverade flera lag och en spelare av Lillards kaliber – krävde diskretion. De väntade ut kampen med Toronto Raptors när den kom och gick innan de satte sista handen på en överenskommelse på onsdagseftermiddagen.
Antetokounmpos nutid och framtid är i fokus för denna affär, och uppenbarligen hade Bucks-ägarna inga betänkligheter med att värva Lillard, en spelare som är skyldig över 215 miljoner dollar under de kommande fyra åren, jämfört med Holiday, som har ett spelaralternativ i sommar som han kan träna eller försöka förhandla om en förlängning med sin nästa klubb – absolut inte Blazers.
Antetokounmpo ledde ligan i användningsgrad för andra gången i sin karriär, till stor del beroende på Middletons långa frånvaro. Men det är inget recept för att vinna mästerskap – det är tvärtom ett tecken på att en stjärna är utmattad när spelen verkligen betyder något, och ett tecken på att någon form av nedgång närmar sig.
Att stödja Antetokounmpo sent i spelet – en spelare som längtar efter det stora ögonblicket, behöver inte vara inrättad samtidigt som han kan stötta andra – verkar vara en match made in heaven för tillfället.
Pressen ligger fortfarande på dem båda att fullborda detta äktenskap och inte bara ta sig till finalen, utan vinna den. Tills Antetokounmpo undertecknar en långvarig kontraktsförlängning med Bucks, kommer klockan att ticka, hans ord analyseras och dissekeras som Dame DOLLA-låttexter.
Och att förlora Holiday är ingen liten åtgärd för Bucks. Man skulle kunna hävda att han var författaren till det största – eller näst största – pjäsen i franchisehistorien, hans band på Devin Booker och efterföljande lob på Antetokounmpo för att besegla match 5 i NBA-finalen 2021 och ge Bucks en 3:2-ledning att etablera sig som en iskall storspelsspelare.
Lillard är en lönnmördare, han gör det bara på ett annat sätt, ett sätt som Bucks inte har gjort sedan Antetokounmpo blev franchisens centrum.
Du kan fästa semestern med lågt underhåll på praktiskt taget vilken perimeterstjärna som helst i ligan och vara rimligt säker på att ditt försvar inte kommer att äventyras. Lillard är inte den typen av försvarare, även om man skulle kunna tro att han skulle nå den nivån av ansvar när han spelade med Antetokounmpo. Det är samma interna ansvar som skulle ha väntat honom i Miami, med Erik Spoelstra, Jimmy Butler och Bam Adebayo.
Men Portland var så avstängd av antingen Lillards handlingar eller hans offentliga önskan att åka till Miami att de inte var villiga att åta sig det. Och kanske kände Miami att ingen var villig att betala frakten för Lillard, så Heat tog en hård linje, förutsatt att Portland skulle komma tillbaka till bordet i god tro.
Den här trelagsaffären verkar inte vara en stöld med höga insatser från något av lagen, och det finns frågetecken överallt. Kan Portland rädda Deandre Ayton samtidigt som han utvecklar Scoot Henderson, Shaedon Sharpe och Anfernee Simons? Phoenix fick tillbaka bitar för att lägga till lite djup till sitt djup efter utmattande affärer för att förvärva Kevin Durant och Bradley Beal, men kommer det att räcka för att ta sig igenom den förrädiska västern?
Även om Portland är stolt över att inte bli mobbad av sin franchisespelare, är de långsiktiga utsikterna fortfarande dystra. Milwaukee gjorde om i farten med den här storfilmen efter att ha ersatt sin tränare med Adrian Griffin för månader sedan.
Allt som återstår nu är att Antetokounmpo håller upp sitt slut på köpet och att Lillard håller löftet som hans talang kräver.
