Efter att ha missat slutspelet, såg Seattle Mariners upp mot Rangers och Astros

SEATTLE – Den näst sista dagen av grundserien 2023 säkrade Texas Rangers sin första plats i slutspelet sedan 2016.

Det här är en berättelse om hur Seattle Mariners missade eftersäsongen.

Om du läser någon nationell bevakning av baseboll, vet du att temat för säsongen var att alla de stora spenderarna kom till korta. Spendera pengar på egen risk. Det krävs disciplin och tålamod, inte bara djupa fickor, för att bygga en vinnare. Av denna anledning kommer lagen med de tre bästa lönerna i sporten alla att tillbringa oktober hemma.

Men lönecheck nr 4? Det här är Rangers, ett lag som inte lät 102 förluster 2021 hindra dem från att göra stora free-agent-transaktioner under lågsäsongen, och som inte lät ännu en förlustsäsong förra året hindra dem från att göra det ännu en gång.

Och på lördagen i Seattle sköljde de över varandra med alkohol medan Mariners, tvärs över hallen, i tysthet tittade på när deras sista förhoppningar för säsongen försvann.

Med två matcher kvar var allt möjligt. American League West och de två sista AL wild card-platserna stod att vinna, med de olika konkurrerande klubbarnas öden nära sammankopplade. Om de vinner på lördag skulle Mariners säsong komma ner till Game 162. Om de förlorade skulle de fortfarande ha en liten chans att smyga in på söndagen – förutsatt att Blue Jays och Astros också förlorade.

I de två första matcherna i den här serien, där Mariners tog en spännande och knapp seger, påpekade manager Scott Servais upprepade gånger att de behövde lite hjälp. Inför den tredje matchen erkände han att alla tittade på resultattavlarna.

“Det är det som gör den här delen av året bra inom baseboll,” sa han.

Först förlorade Blue Jays mot Tampa Bay Rays på lördagen. På T-Mobile Park visade Jumbotron de sista omgångarna av den tävlingen när fansen anmälde sig. När Rays vann i extranummer innan Mariners kom igång, visste de tidiga ankomsterna hur de skulle heja.

Spel med så höga insatser sägs ofta ha en slutspelsatmosfär, men Mariners’ utsålda publik verkade glada, inte spända – åtminstone till en början. Momentumet var på deras sida och La Piedra (Klippan) var på högen. Luis Castillo kämpade i serien mot Rangers förra helgen i Texas, men det var verkligen en aberration för All-Star-pitchern.

Inte så. Under den kortaste utflykten i sin sjöfartskarriär klarade Castillo bara 2 2/3 innings och tillät fyra runs. Och även med Seattles bästa relievers utvilade och klara, gav bullpen fortfarande upp några löpningar. Samtidigt misslyckades laget med att få en betydande comeback och slösade bort de få möjligheter de hade. Till slut förlorade Mariners med 6-1, och medan Rangers var glada över att åtminstone ha säkrat en wild card-plats, drog Mariners sig tillbaka till sitt klubbhus för att ta reda på deras öde.

“De är hoppfulla att vår säsong inte är över,” sa Servais i början av en surrealistisk mediarelease efter matchen. Vid den tidpunkten ledde Astros Diamondbacks med 1-0 när inningen avslutades. Om Arizona bara kunde ta ett par åk, skulle Mariners spela meningsfull baseboll på säsongens sista dag. Om inte, skulle Mariners eliminering inte ske på planen utan i klubbhuset.

“Vi behöver ett litet mirakel för att hålla vår säsong vid liv,” sa Servais. “Kunde förmodligen ha sagt samma sak någon gång i juni.”

Faktum är att det verkade nästan över vid det här laget, åtminstone när det gällde argumentet. Den sista juni låg Mariners tio matcher efter på fjärde plats i divisionen. Förra året räckte 90 vinster för att knappt svälla eftersäsongsfältet – vilket avslutade torkan och gav den unga klubben förtroende för att en ny era av baseboll precis hade börjat i Seattle.

Men under vintern gjorde laget lite för att komplettera den svaga offensiven – 2022 rankades det 16:e i on-base-procent, 17:e i slugging och 28:e i slaggenomsnitt – och i år bevisade det Antalet veteraner som det lade till som stora besvikelser. AJ Pollock byttes till Seattle efter den värsta starten på säsongen i sin karriär, och Kolten Wong gick från att börja som andra baseman till utsedd baseman.

Kanske var problemet att Mariners inte längre spelade sorglöst och inte längre var de oväntade underdogs. Att avsluta torkan gav löfte men också press. Och kanske vara värd för All-Star Game i juli. Julio Rodríguez, den regerande årets nybörjare, stjärnan i förra säsongens Midsummer Classic och mottagaren av en förlängning under sin första säsong som kunde betala honom upp till 470 miljoner dollar för att spendera hela sin karriär i Seattle, hade en långsam start. Och som J-Rod gör, så gör Mariners.

Då kände han sig varm. Från All-Star-avbrottet fram till slutet av augusti var Rodríguez den näst mest värdefulla spelaren i baseboll med ett snedstreck på .365/.422/.635. Under den sträckan postade Mariners ett 31-12 rekord. Under tiden visade sig deras deadline-affärer, som verkade försöka dela skillnaden och skicka Paul Sewald närmare de lägre fladdermössen, produktiva. Den 25 augusti tog Seattle en del av förstaplatsen i divisionen för första gången sedan öppningsdagen.

Den 5 september var de tillbaka på andra plats och föll snabbt tillbaka.

Och det var så de hamnade här: När de satt i ett högtidligt klubbhus den sista september såg de D-backarna försöka hålla undan ett rally i den nionde omgången.

Två grupper av Mariners-spelare satt mitt emot varandra och tittade på tv på varsin sida om klubbhuset. Vissa hade redan sina gatukläder på sig, några stod runt omkring i handdukar, de flesta bar fortfarande delvis dekonstruerade uniformer. De pratade inte mycket; Istället kollapsade de helt enkelt på sofforna när outsna hopade sig. Mot slutet märkte några spelare att MLB-appen på deras telefoner var några sekunder före TV-apparaterna. Sedan reste de sig plötsligt. Ett skott senare slog Corbin Carroll ut en tappad boll i smutsen. Mariners väntade inte med att se honom försöka få kast till första, spridda när han sprang längs linjen och försökte ta reda på vad som gick fel. De visste att det var över; Seattle slogs ut.

“Det var inte särskilt trevligt,” sa Rodríguez lite senare om upplevelsen av att hjälplöst hoppas att ett annat lag kunde behålla sina chanser. Hans andra säsong var bra, men hans slagträ blev kall vid helt fel tidpunkt. Mariners spelar sina sista 10 matcher mot samma två divisionsrivaler som firade lördagskvällen. På 35 plattframträdanden i de första nio av dessa tävlingar har Rodríguez bara lyckats med fyra träffar. Och som J-Rod gör, så gör Mariners.

“I slutet av året,” sa han, “vill du inte behöva förlita dig på någon annan.”

Ändå var han alltid det snälla och engagerade ansiktet på franchisen och var optimistisk inför framtiden.

“Vi har definitivt mycket att se fram emot”, sa han. “Vi kommer att vara här ett tag och fortsätta tävla. Vi återkommer till det om en stund. Men vi behöver inte förlita oss på någon annan för att komma dit vi vill.

Kanske var hopp den rätta känslan med tanke på omständigheterna. Men Cal Raleigh, den unga catcher vars stadiga ledarskap ledde en ännu yngre pitching-stab till säsongsframgångar i år och som har blivit något av en lagtalesman, hade mer tillspetsad kritik.

Vi måste bli ett bättre lag, säger han. “Vi har hållit på med det här 90-spelsstrecket i några år nu. … Jag tycker inte att vi var ett dåligt lag i år, men vi vill inte vara där. Vi vill ta oss till World Series. Vi [want to] göra slutspel varje år. För att uppnå detta måste några saker förändras. Och det börjar med spelarna i klubbhuset.”

Han vill att spelare ska förbättra immateriella tillgångar och spela några fler matcher. Men han vill också ha stöd från ägandet och front office. Han vill att Mariners ska sluta behöva vara så stridbara och istället belöna och dra nytta av deras starka spelarutveckling genom att komplettera dem med etablerade stjärnor. För att uttrycka det mer rakt på sak vill han att hans lag ska agera som om det på allvar försöker vinna en World Series.

“Vi måste satsa på att vinna”, sa han. “Vi måste åta oss att ta in de spelare du ser i andra lag: stora kastare, stora slagare. Det måste vi göra för att hänga med. Jag tycker att vi har gjort ett jättebra jobb här inom gårdssystemet och odlat några spelare, men du vet, ibland måste man gå ut och köpa. Det är bara namnet på spelet. Vi får se vad som händer under lågsäsongen. Förhoppningsvis kan vi lägga till några spelare och bli ett bättre lag.”

I år rankas Mariners på 18:e plats i MLB i lönelistan. I dessa rankningar finns det slutspelslag under dem och fantastiska besvikelser över dem. Det krävs mer än bara en ledande befattningshavare för att ställa upp en kandidat, särskilt om du försöker göra detta i flera år. Men Mariners har visat att de kan hålla jämna steg med den unga kärna de har i hus. Det finns redan bra grejer i Seattle. Det var inte förrän i slutet som de önskade att de kunde vara lite mer som laget som slog dem.

“Titta på det andra omklädningsrummet där,” sa Raleigh och syftade på Rangers, “de lade till mer än någon annan och du såg vart det tog dem i år.”

Egentligen har vi inte gjort det – åtminstone inte än. Din säsong är inte över än.