ATLANTA – Staden Atlanta har drabbats av mer än sin andel av bittra sportbesvikelser, men åtminstone de flesta av dem inträffade under matchen. En av de mest efterlängtade ordinarie säsongshändelserna i stadens historia – ett besök från Lionel Messi och Inter Miami på lördagskvällen – förlorade praktiskt taget hela sin kändisintresse 18 timmar före avspark. Messi valde att vila och stanna i Miami, vilket frustrerade en slutsåld publik full av Messi-tröjor och nya Inter Miami-fans.
“Jag är mycket besviken med tanke på den stora förväntan och den ökade sittkapaciteten som gjordes tillgänglig, vilket jag tror främst var baserat på Messis MLS-engagemang och närvaro”, säger Frank Chavez, ett fan som delade tankarna – och kostnaderna – många spelare uttryckte deltagande . Chavez flög in från Texas med sin son och köpte biljetter på andrahandsmarknaden för $300 styck.
“Självklart hade jag föredragit att ha honom här,” sa Atlanta Uniteds ägare Arthur Blank som svar på en fråga från Yahoo Sports före matchen. “Det är sportens natur. Skador uppstår. Om han inte kan vara här, kan han inte vara här.”
“Han vill inte” började redan innan Messi officiellt skrev på med Miami. Medan spekulanter säkrade biljetter till framtida Inter Miami-datum i augusti, september och oktober, varnade Messi-tittare länge för att han inte skulle spela på konstgräs. När den teorin visade sig ogrundad vändes uppmärksamheten mot Argentinas VM-kvalmatcher, som ägde rum förra veckan. När Messi tvingades sitta borta från Argentinas tisdagsmatch mot Bolivia växte förhoppningarna i höjden i Atlanta – bara för att krossas sent på fredagskvällen när det läckte ut att Messi inte hade rest med laget till Atlanta och inte skulle spela alls.
“Det här är ett beslut som laget tog eftersom Messi har spelat fler matcher än någon någonsin förväntat sig”, sa MLS-kommissionären Don Garber kort innan matchen började. “Han kom in snabbt, han spelade i US Open Cup, Leagues Cup, han spelade för sitt land. Det är många matcher för en kille som presterar bra på så många sätt på och utanför planen.”
Ändå, för Atlanta-fans som hoppades få se Messi, måste det ha känts som att han försökte försvara GETEN själv: lite hopp, lite bön, lite tro… och vetskapen om att Messi är på väg, oavsett vad. händer, kommer alltid att finnas där för att göra vad han ville.
“Vi var mentalt förberedda på att det värsta skulle hända, och det verkar som om det var det”, sa Kael Rewers, som betalade $150 per biljett och reste från Illinois för spelet. “Fördelen är att Messi tog oss till Atlanta United [when they played earlier this season]så vi ska göra det bästa av det.”
Atlanta har ett välförtjänt rykte om att vara en toppstad. Fans kommer i stort antal när deras lag vinner, men hittar alltid något annat att göra när Braves, Hawks eller Falcons kämpar.
Denna dynamik gäller dock inte United. Enligt Soccer Stadium Digest har laget i genomsnitt 46 504 fans per match, det mesta i MLS. Åtta av de tio mest besökta MLS-matcherna ägde rum på Mercedes-Benz Stadium; Endast LAFC:s Rose Bowl-match den 4 juli och Charlotte FC:s debut i mars 2022 har förmörkat Atlanta United.
Även om de sekundära biljettpriserna var långt in i tresiffriga, skulle lördagens match nästan säkert ha varit en av de bäst besökta i MLS-historien. Istället rasade biljettpriserna och sjönk från ett biljettpris på mer än $200 i början av veckan till bara $40 timmarna före matchen.
Till lördagskvällens match gav laget ytterligare sittplatser för Super Bowls och nationella mästerskap i collegefotboll och huset var slutsålt. Trots Messis frånvaro och den snabba försäljningen av biljetter kom de allra flesta fans ändå till matchen.
Liz Goncher och Ian Helfrich, två lokala studenter, köpte sina biljetter för några dagar sedan för $300 vardera. “Vi såg honom i Barcelona för några år sedan,” sa Goncher. “Så vi såg honom minst en gång.”
Om det fanns några tvivel om varför många fans var på matchen, var det få av de tusentals i publiken som bar rosa Messi-tröjor som jublade när Miamis Leo Campana gjorde matchens första mål i den 25:e minuten av matchen – och fortfarande stod många fler och firade när Atlantas Tristan Muyumba gjorde kvitteringen cirka 10 minuter senare.
Frånvaron av Messi-firande casuals lämnade atmosfären på arenan till de hårda spelarna i Atlanta United – 17-talet, som de kallar dem här, efter det år som United började sin verksamhet. Med högljudda ramsor, enorma viftande flaggor, knytnävsviftande Infinity Gauntlets och snurrande giveaway-handdukar, jublade 17:orna oavbrutet tills eufori bröt ut när United gjorde tre mål i rad och tog en 3-1-ledning i halvtid. United gjorde två mål och Miami en gång i andra halvlek, vilket gjorde slutresultatet 5-2. Det var Miamis första nederlag sedan Messi kom.
I slutändan är detta det bästa resultat Atlanta United kunde ha hoppats på både på och utanför planen. Andra MLS-klubbar där Messi faktiskt tog fältet – inklusive Cincinnati, Philadelphia och Dallas – har rapporterat att nya fans som kom till stadion bara för att se Messi återvände senare för att stödja hemstadsklubben.
“Det här laget, denna stadion drog 45 000 till 50 000 åskådare [Messi] “Schemaet har fastställts,” sa Garber. “Jag är säker på att det kommer att finnas andra alternativ.”
Samtidigt verkade de flesta fans ha anammat Frank Chavez filosofi om hur man kan njuta av kvällen: “Vi hade roligt”, sa han, “och framför allt önskade att Messi hade dykt upp på planen i några minuter.