by Royce Lewis uttryckte samma känsla om och om igen. Han ville vara med Minnesota Twins. Han ville vara på planen – eller bara i laget.
Det var vad han sa om att övervinna svackan och göra sin MLB-debut 2022, fem år efter att han var nummer 1 i totalvalet i MLB-draften efter att ha uthärdat en rutig minor league-karriär som han förlorade säsongen 2020 och drabbades av ett slitet ACL i 2021.
“Jag trodde verkligen att det skulle ta några år till,” sa Lewis då. “Jag kan inte vänta med att visa upp mina färdigheter, ha kul och förhoppningsvis få några vinster för laget.”
Det var vad han sa i våras när han arbetade för att återhämta sig från en brutal andra ACL-skada som lämnade honom ute bara 12 matcher i hans debut 2022.
“Jag vill bara vara en del av laget”, sa han. “Det här laget är riktigt bra och jag tror att mitt huvudmål är att göra laget. Jag tror att det kommer att bli ett tufft år för mig om jag fastnar i Triple-A eller Double-A hela året eller blir skadad igen. Det är mina mål: förbli frisk och skapa det här laget.”
Han sa det för bara två dagar sedan, när hans status för AL wild-card-serien mot Toronto Blue Jays var osäker på grund av en hamstringsskada.
“Vid det här laget skulle jag gärna göra vad som helst. Från att känna mig ensam tror jag att DH skulle vara bra. Det skulle vara ett stort steg. Jag skulle älska att vara där ute, men jag vill inte heller vara ett hinder för det här laget, sa Lewis på måndagen. “Om jag var en cheerleader, skulle det vara fantastiskt. Om jag slog homeruns skulle det också vara bra.”
Som det visade sig slog Lewis faktiskt homeruns. Flertal.
24-åringen kom in i tvillingarnas laguppställning för Game 1 på tisdagen och gick djupt i var och en av sina två första slagträn, vilket gav hans lag den energi och produktion som har varit häften i hans sporadiska tid i de stora ligorna så långt var. Lewis, som gick med 3-1 i alla tre av Minnesotas körningar, bröt igenom de mörka molnen av olyckliga skador och olyckliga oktober när tvillingarna satte ett renande slut på sin 18-matcher långa förlustsvit efter säsongen.
Långt ifrån de dagar då Lewis ville vara “en del av laget”, är han idag oupplösligt kopplad till denna generation av Minnesota Twins, och förkroppsligar deras frustrationer, deras prövningar och även deras potential.
“Jag skulle göra vad som helst för det här laget.” Du vet att’
“Potential” och “förmåga” är initialt tvillingar. De växer sida vid sida när en begåvad ung spelare stiger genom amatörledarna, draftas och börjar ta sig upp till de lägre ligorna. Men vid en viss punkt avviker de från varandra. Förmågan ger sig ut och står ensam. Potential har fortfarande samma egenskaper, men lider i jämförelse – det förkrossade, oturliga syskonet.
Få klubbar har sett sin stolthet och glädje så oförtjänt möta smärtan av outnyttjad potential så ofta som tvillingarna. Att vara på planen, hur enkelt det än låter, har varit en existentiell utmaning för några av franchisens viktigaste spelare.
Lewis kämpade sig tillbaka till triumferande framgångar i de stora ligorna efter två ACL-operationer, men även hans genombrottssäsong 2023 avbröts av en sned skada och problem med hälsenan som satte hans eftersäsong i tvivel. Byron Buxtons upprepade motgångar berövade honom hans förmåga att patrullera mittfältet i år och höll honom till slut utanför slutspelslistan. Carlos Correa, tillbaka med tvillingarna efter långvariga träningsproblem förvandlade sin free agent till en cirkus, haltade igenom sin värsta hela säsong i år på grund av en smärtsam fotskada. Rocco Baldelli, som försöker hantera skuggan av all oförtjänt men obestridlig smärta, försöker minimera den. Hans spelarkarriär avbröts av ett hälsotillstånd som berövade honom på energi och uthållighet.
Lewis har varit öppen om den ansträngande rehaben efter sin andra korsbandsskada förra året. De första dagarna efter operationen satt han i soffan medan hans mamma tog hand om honom och grät av smärtan och den läskiga vägen framför sig. Och det gick inte att dölja att han lämnade en match i september med en ansträngning i hälsenan.
Men inom en vecka efter skadan återvände en bestämd positiv stämning.
“Vi försöker jobba så hårt vi kan för att komma tillbaka så snabbt som möjligt och uppenbarligen sätta press på slutspelet”, sa Lewis den 23 september. “Jag är optimistisk om det bästa.” Du känner mig. Jag är alltid glad och positiv. Men jag är säker på att jag kan spela imorgon, eller hur? Jag skulle göra vad som helst för det här laget. Det vet de. Jag kommer att arbeta hårt.”
Trion Lewis, Buxton och Correa var alla bland de två bästa valen i draften och var en gång elitutsikter. Det ska ge Tvillingarna skyhögt i tak. Men de var aldrig friska samtidigt. Och Lewis spelade in flest krig av trion under grundserien 2023 trots att han bara spelade på 58 matcher.
Faktum är att Minnesotas första plats i slutspelet sedan 2020 var mer hänförlig till en fantastisk, förnyad startrotation med Pablo Lopez och Sonny Gray, såväl som en mängd mindre kända positionsspelare som fick vinnande roller. När tvillingarna 2023 kom ikapp bakom Willi Castro, Edouard Julien och Matt Wallner och förlorade mot AL Central, genomgick Lewis MRI och cyklade på den stillastående cykeln.
Allt för tisdagen, dagen då att vara på planen inte längre skulle räcka.
“Det kändes helt rätt att ge dem det.”
Spelarna i Twins klubbhus kan inte klandras för franchisens 18 raka slutspelsförluster, dess år av besvikelse eller dess lillebrorskomplex med New York Yankees – allra minst Lewis och startpitchern Pablo Lopez, som inte gjorde det. visas i alla slutspelsrundor som spelas i dessa matcher. Men på tisdagen kände de hur folkmassan på Target Field längtade efter förlossning som en enda stor familj.
“Det här spelet betydde mycket för oss av många, många anledningar och vi ville bara avsluta något som var väldigt viktigt för våra älskade fans,” sa Lopez. “Fansen har varit så fantastiska mot oss. De stöttar oss. De hejar på oss, oavsett situation.
“Det kändes helt rätt att ge det till dem.”
Inte alltför bekant med DH-rollen – Lewis tog sig igenom de minderåriga som shortstop och spelade tredje basen under stora delar av 2023 – han sa att han tog råd från Buxton, stjärnan som inte kunde ta sig in i listan hur han kunde hålla sig redo för sitt roll för tillfället. Han fann att blodet pumpade från både hans rutin och atmosfären.
“Mitt hjärta bultade – det var den mest nervösa och spännande matchen jag någonsin spelat i mitt liv”, sa Lewis efteråt. “Det var så roligt.”
Och med två kraftfulla svängningar från Kevin Gausman slog den kaxige Lewis tillbaka mot de mörka molnen som hängde över tvillingarna och fortsatte sin förkärlek för starka första intryck. Lewis är nu den tionde spelaren som någonsin slagit ett homerun två gånger i sin första MLB eftersäsongsmatch. Han var redan känd för fem Grand Slam-segrar under sin unga karriär och slog ett hemkörning i sin allra första slagträ som proffs.
Trots att han saktade ner tempot på basbanorna i tisdags för att skydda sina hamstrings, har Lewis – som slog .309 med 15 homers och 155 wRC+ i 239 ordinarie säsongsspel i år – för närvarande den mest explosiva slagaren i Minnesota-serien . Hans närvaro gör skillnad.
“Jag försökte utöka mitt ordförråd och klippa bort alla fantastiska adjektiv,” sa Baldelli efter match 1-vinsten. “Jag kan ibland inte tro vad han gör – de är så imponerande.”
Correas närvaro var viktig i Game 1 också. Efter att ha fått en plats på listan under sin första eftersäsong sedan han lämnade Astros, gjorde oktoberveteranens shortstop ett otroligt improviserat försvarsspel i ett avgörande ögonblick.
Visserligen kommer varken två homeruns eller en stor homer eller en enda vinst i en wild card-serie att få det smärtsamma förflutna att försvinna. Dessa saker kommer varken att läka ärr eller ta tillbaka värdefull tid.
Men genom att ta sig in på det fältet och göra det han gjorde fick Lewis morgondagen att kännas lättare och ljusare. Han återställde tvillingarnas hopp och tro på deras potential.
