Det var sent 2006 och Eric Nicksick, en all-state wide receiver från Green Valley High School i Henderson, Nevada, 1997, ville förändra saker i sitt liv. Han var bartender och var inte nöjd med sitt livs framtid. Han hade åkt till Nevada-Reno för att spela fotboll men sparkades av laget. Han spelade två år i Dixie State i St. George, Utah, men drabbades av en rad hjärnskakningar och bestämde sig för att ge upp sporten som hade varit en stor del av hans liv.
Hans far, Jim Nicksick, var assisterande tränare i Green Valley och var den första assistenten som valdes in i Southern Nevada Coaches Association Hall of Fame. Hans farbror, Dave Castro, var assistent på Green Valley. En annan farbror, Gary Wheeler, var en lång tid framgångsrik baskettränare på gymnasiet i södra Nevada.
En annan farbror, Mike Nixon, var huvudtränare i tre år och assistent i NFL i decennier. Coaching ligger helt klart i Eric Nicksicks blod.
Men 2006 var han inte säker på att han ville bli tränare när han snubblade över det ännu inte öppnat Xtreme Couture Gym i Las Vegas. Gymmet var inte öppet för allmänheten, men dess grundare/ägare Randy Couture använde det för att förbereda sig för en tungviktstitelkamp mot Tim Sylvia den 3 mars 2007 på UFC 68.
Nicksick dök upp och började träna där med erfarna fighters som Couture, Mike Pyle, Jay Hieron och Martin Kampmann. Han hade ingen avsikt att bli en fighter – eller en tränare – men han behövde något annat i sitt liv.
Han och en kompis försökte hitta gymmet. En större öst-västlig gata i Las Vegas som nu ger enkel tillgång till gymmet var inte helt genomkorsad vid den tiden, så de hade svårt att hitta den. Men de framhärdade, och att hålla ut i sökandet förändrade Nicksicks liv.
“Vi snubblade i princip på platsen, och när vi gjorde det pågick en träning,” sa Nicksick till Yahoo Sports. “Mike Pyle bad mig komma in och bjöd in mig att träna, vilket i princip var som kod för att slå mig. Men han sa till mig efter den dagen, kom tillbaka om du vill, och det gjorde jag. “Jag ställde upp och hjälpte till att sätta upp gymmet och sånt.
“Vid den tidpunkten behövde jag bara en annan riktning. Jag visste inte vad jag skulle åstadkomma där, men jag behövde en känsla av gemenskap. Jag gillade inte riktningen mitt liv gick och jag blev lat och självbelåten.
Han kom tillbaka så ofta att när gymmet öppnade några månader senare var han nummer 1 medlem. Och nu gör han fortfarande dagliga resor dit, om än som general manager och huvudtränare för Xtreme Couture fighting team.
Han hjälpte till att leda Sean Strickland till mellanviktstiteln på lördagen med en bred enhällig vinst över Israel Adesanya i huvudevenemanget i UFC 293, vilket bekräftar Nicksicks närvaro bland spelets elittränare.
MMA Junkie utsåg honom till Årets tränare 2020 och Yahoo Sports utsåg honom till Årets tränare 2022. Men Nicksick visade verkligen sina färdigheter genom att leda det mercuriala Strickland till en av de största störningarna i sportens historia.
“Eric är bara en fenomenal tränare och jag känner att han skulle kunna träna vilken sport som helst och bli framgångsrik”, säger Dan Ige, en UFC fjäderviktare tränad av Nicksick. “Om vi plockade upp pickle ball, skulle han studera den och lära dig hur man spelar pickle ball. Om det var badminton eller något så har han förmågan att förklara saker och bryta ner dem. Han har ett riktigt bra öga för sport.”
I hans jobb ingår att få fighters i form. En annan del är att förbättra deras grunder. Spelplanering är nyckeln, och Nicksick utmärker sig inom alla dessa områden. Men han briljerar i minuten mellan omgångarna, och det kan ha en betydande inverkan på en fight.
Dessa stunder är spända och pressade och en tränare måste inte bara förmedla rätt budskap, utan också säga det på rätt sätt. Det är inte alltid lätt att få fram budskapet korrekt. Kenny Florian, en före detta UFC-fighter som nu gör TV-analyser för PFL på ESPN och är värd för en populär podcast med Jon Anik, ger Nicksick höga betyg.
“Jag kan inte minnas en tid då han jobbade på ett hörn och gav råd och jag var som: ‘Oj, wow, jag är inte säker på att jag håller med om det här'”, sa Florian till Yahoo Sports. “Han verkar ha en riktigt bra förmåga att kommunicera och relatera till sina fighters, och han har en talang för att alltid verka säga det rätta. Jag har inte varit på hans tränarmöten för att höra honom, men när han bryter ner slagsmål, när han pratar om vad hans fighters behöver göra, när du hör honom i hörnet, verkar det nästan alltid vara rätt på punkt.”
Nicksick är mycket uppmärksam på kroppsspråket hos sina fighters motståndare, så han ser alltid till att en av hans tränare håller ett öga på det motsatta hörnet. Nicksick sa att han tror att hans bästa egenskap som tränare är de råd han kan ge mellan omgångarna.
Hans idé att sätta en tränare i det motsatta hörnet gav resultat för Strickland på lördagen.
Strickland var klart före med minst 3-1 efter fyra omgångar på lördagen. Men MMA-ställningen är oförutsägbar, och Adesanya kämpade inför en högljudd hemmapublik, vilket kan påverka.
Adesanya verkade som en besegrad man när han gick till sin hörna efter den fjärde omgången. För den mest avslappnade observatören verkade det klart att Strickland helt enkelt behövde studsa tillbaka och, hur osannolikt det än är, skulle han bli den nya mästaren.
Men Nicksick är smart nog att inse att oavsett hur dålig Adesanya var jämfört med förväntningarna så blev han en av de största fighterna i UFCs historia genom att briljera i de viktigaste ögonblicken. Strickland fick hålla foten på gaspedalen.
“Jag är stor på det [observing] Kroppsspråk, sa Nicksick.
Och när han hörde att Adesanya såg besegrad ut kom han till hörnet och visste vad han hade att säga: Han sa till Strickland att han trodde att det förmodligen var två omgångar styck.
“Jag sa 2-2 före fempoängaren av två anledningar”, sa Nicksick. “I mitt hjärta hade jag en 3-1-ledning. I mitt huvud ville jag se till att vi höll samma press. Jag ville inte att Sean skulle känna att vi skulle ta foten från gasen på grund av det. Det gör oss ingen tjänst på avstånd. Och om vi inte kämpar på den distans jag vill nu, kommer vi att vara inom sparkavstånd där Izzy är som farligast. Jag ville inte sätta min fighter i en situation där vi nu kämpar på bakfoten eller att Izzy kommer igång och kämpar i backen. Jag ville att Sean skulle hålla fast vid det.
“Nej. 2, vi var i hans hemstad och jag visste inte hur domarna skulle bedöma det och jag ville vara säker. Och till slut ville jag det.” [Sean] att sätta sin jäkla fot på den [Adesanya’s] Hals. Jag ville att han skulle göra ett uttalande. Om vi hade förlorat på de där fem minuterna med den teorin hade jag varit okej med det.
Strickland gjorde som hans tränare bad och han vann, karriärens största och klart Nicksicks största. Han tänkte tillbaka på ett samtal han hade med Hieron efter att han bara hade varit på gymmet i några månader och Hieron kände igen hans talang.
“Jag kommer aldrig att glömma det, men Jay frågade mig varför jag gjorde det,” sa Nicksick. “Jag sa till honom att jag inte visste, men att jag inte ville slåss, att jag verkligen älskade sporten. Och han sa till mig, ‘Jag tror att du har en väg till att bli en mycket bra tränare. Vägen.’ ”Du bär dig själv, som du pratar med laget, du är villig att lära dig och du har inget stort ego.” Jag kommer aldrig att glömma det. Och en stor anledning till att jag är här idag är på grund av samtalet jag hade med Jay.”