Ryckningarna på Ferraris gropvägg var märkbara. Med fem varv kvar i söndagens spännande Singapore Grand Prix skilde mindre än två sekunder ledaren Carlos Sainz på första plats från Lewis Hamilton på fjärde. McLarens Lando Norris stängde som tvåa och var inom den kritiska DRS-zonen på en sekund. Varningen från Sainz tävlingsingenjör Riccardo Adami kom snabbt: “Lando, 0,8 (sekunder) bakom med DRS.”
Men spanjoren var före och nådde sin andra Formel 1-seger med en noggrann balansgång. “Ja, det är avsiktligt”, svarade han. Vid det här laget var allt vettigt.
För ett team som letade efter sin första vinst på över ett år och ofta smutskastade för sina misslyckanden på strategiavdelningen, behövde det bara en tydlig känsla av tankar och instruktioner från föraren i cockpit. Sainz var inte så orolig över hastigheten på Norris bakom honom. Tvärtom, det dubbla hotet från Mercedes George Russell och Hamilton, som sprang en sekund snabbare per varv på fräscha däck på tredje och fjärde plats, stod i centrum för hans tankar.
Vilken bra balansgång det var. Håll Norris tillräckligt nära bakom dig – en sekund – för att ge honom en avgörande fartökning på raksträckorna så att han kan försvara sig mot Russell, men inte så nära att Norris själv kan ta ett steg framåt. Till slut var det ett mästerverk som fungerade perfekt.
“Jag kände mer eller mindre mitt tempo jämfört med Lando och visste hur svårt det är att köra om här”, förklarade Sainz efteråt. “Jag visste att det var svårt för honom och om George och Lewis körde om skulle jag också vara död, så jag var tvungen att hålla ut honom så länge som möjligt.
“[For] Under några varv var jag 1,2 eller 1,3 sekunder före Lando, så jag saktade ner lite för att ge honom DRS i sväng sju, vilket precis räckte för att han skulle hålla i och hålla mitt lopp under kontroll. Inte lätt, för du utsätter dig själv för risker och du kan inte göra det [make] Jag gjorde inga misstag, men det var min strategi och det fungerade.”
Ferrari-bossen Fred Vasseur, strålande efter att ha tagit sin första vinst vid rodret i Scuderia, bekräftade att tricket var Sainz idé. “Han visste att han löpte större risk på Mercedes än på Norris”, sa fransmannen. “Med Norris hade vi samma däck och nästan samma tempo från varv ett. Vi var inte riktigt i riskzonen med Norris om vi inte tappade däcken, så det var ett smart drag av Carlos att behålla Norris i DRS.”
Carlos Sainz säkrade segern i Singapore genom att stötta Lando Norris på andra plats
(Getty)
Sainz hittade noggrant rätt balans och tog en välförtjänt seger under strålkastarna
(Getty)
Det var passande att Norris också var förmånstagaren. Sainz och britten var lagkamrater i McLaren i två år och är fortfarande nära vänner. Norris medgav att DRS-boosten var “mycket generös” och var nöjd med sin nionde pallplats i karriären, trots att han slutade 0,812 sekunder från förstaplatsen. Men denna första seger undviker honom fortfarande.
Vad gäller Russell? Viljan att vinna till slut, på gränsen till desperation, blev hans undergång. En lätt kontakt med väggen gjorde att hans Mercedes spårade ur på sista varvet och kraschade in i väggen. Det var en tuff, dramatisk avslutning av loppet på 62 varv i hög luftfuktighet för britten, där Hamilton istället säkrade den sista pallplatsen. Mercedes-chefen Toto Wolff insisterade efter loppet att det skulle vara en “armen runt axeln” snarare än en djupgående obduktion. Det är helt sant med tanke på Russells djärva tillvägagångssätt nästan gav honom en briljant come-from-behind-seger.
Få tillgång till obegränsad streaming av filmer och TV-program med Amazon Prime Video
Registrera dig nu för en 30-dagars gratis provperiod
Logga in
Få tillgång till obegränsad streaming av filmer och TV-program med Amazon Prime Video
Registrera dig nu för en 30-dagars gratis provperiod
Logga in
Men mer än Russells misstag och Sainz mästerskap visade söndagen oss – ganska deprimerande på något sätt – vad den här säsongen kunde ha varit. Med Red Bull chockerande ute ur loppet – hämmad av bristande däckgrepp och fordonsbalans på en ökända outlierbana på F1-kalendern – var den efterföljande striden mellan Ferrari, McLaren och Mercedes spännande att se. Kampen om nummer 1 var tuff hela året. Bara den här gången handlade det om förstaplatsen.
Red Bulls segersvit slutade i Singapore – och de tog sig inte ens upp på pallen
(Getty)
Marina Bay Street Circuit markerade slutet på Max Verstappens segerserie och tal om en oöverträffat perfekt säsong för Red Bull. Den flygande holländaren, som gick från 11:e plats på rutnätet till femma, kan inte ta sin tredje världstitel i helgen i Japan som krönet. ögonblicket kommer förmodligen två veckor senare i Qatar.
Men en återgång till en typisk Suzuka-bana kommer sannolikt att få Christian Horners team att återvända till toppen. Ferraris ökade takt i de två senaste tävlingarna, efter att även ha tagit pole position på Monza för två veckor sedan, har utan tvekan skapat en känsla av intriger, en gnista av något annat under en säsong av Red Bull-dominans.
Men det finns fortfarande mycket för Ferrari att lära sig och underhålla för framtiden efter Sainz enastående söndagskörning. Det ska inte bli mer kaos på strategiavdelningen. Det ska inte längre ropas “Plans AF” över teamradion, vilket förvirrar både förare och åskådare. Sainz och Charles Leclerc bör inte längre sitta sysslolösa medan beslut om depåväggen dämpar deras ambitioner.
Ibland är det bäst att hålla det enkelt – och överlåta racingbesluten till männen bakom ratten. Teamets sökande efter chefsstrateger var lättare än väntat.