by Anmäl dig till CNN:s Wonder Theory vetenskapsnyhetsbrev. Utforska universum med nyheter om fascinerande upptäckter, vetenskapliga framsteg och mer.
Genetiker har för första gången isolerat och avkodat RNA-molekyler från en sedan länge utdöd varelse.
Det genetiska materialet – som kommer från ett 130 år gammalt exemplar av den tasmanska tigern, eller tylacin, i Naturhistoriska riksmuseets samling i Stockholm – har gjort det möjligt för forskare att bättre förstå hur djurets gener fungerar. Forskarna delade med sig av sina resultat i en studie som publicerades på tisdag i tidskriften Genome Research.
“RNA ger dig möjlighet att gå igenom cellen och vävnaden och hitta den sanna biologin som bevarades i tid för detta djur, tylacinarten, precis innan det dog”, säger studiens huvudförfattare Emilio Mármol Sánchez, en beräkningsbiolog vid Centrum för Paleogenetik och SciLifeLab i Sverige.
Tylacinen var ungefär lika stor som en prärievarg och ett pungdjur. Den försvann från praktiskt taget överallt för cirka 2 000 år sedan förutom den australiensiska önationen Tasmanien, där befolkningen jagades till utrotning av europeiska bosättare. Den sista tylacinen i fångenskap, som heter Benjamin, dog av exponering på Beaumaris Zoo i Hobart, Tasmanien 1936.
Mármol Sánchez sa att även om kampen mot utrotning inte var målet för hans teams forskning, kan en bättre förståelse av den tasmanska tigerns genetiska sammansättning hjälpa till att stödja de senaste försöken att få tillbaka djuret i någon form.
Återuppliva en förlorad art
Andrew Pask, som leder ett projekt för att återuppliva tylacinet, sa att tidningen var “banbrytande”.
“Vi hade tidigare antagit att bara DNA fanns kvar i forntida museer och forntida prover, men den här artikeln visar att RNA också kan erhållas från vävnad”, säger Pask, professor vid University of Melbourne i Australien och ledare för Thylacine Integrated Genetics Restoration Research Labb.
“Detta kommer avsevärt att fördjupa vår förståelse av biologin hos utdöda djur och hjälpa oss att bygga mycket bättre utdöda genom,” tillade han.
Under rätt förhållanden kan forntida DNA vara i mer än en miljon år och har revolutionerat forskarnas förståelse av det förflutna.
RNA, en tillfällig kopia av en sektion av DNA, är ömtåligare och bryts ner snabbare än DNA, och tills nyligen ansågs det inte bestå under långa tidsperioder.
2019 sekvenserade ett team RNA från huden på en 14 300 år gammal varg bevarad i permafrost, men den senaste forskningen markerar första gången RNA har återvunnits från ett djur som nu är utrotat.
Mármol Sánchez sa att denna studie är ett bevis på konceptet och hans kollegor hoppas nu att få RNA från djur som den ulliga mammuten som har varit utdöd mycket längre.
Recept bok
Forskargruppen kunde sekvensera RNA från provets hud- och skelettmuskelvävnad och identifiera tylacinspecifika gener. Denna information är en del av djurets så kallade transkriptom, precis som informationen som lagras i DNA kallas genomet.
DNA beskrivs ofta som en bruksanvisning för livet, som finns i varje cell i kroppen. Förutom andra cellulära funktioner producerar RNA proteiner genom att göra en kopia av en specifik del av DNA i en process som kallas transkription.
Att förstå RNA gör det möjligt för forskare att skapa en mer komplett bild av ett djurs biologi, sa Mármol Sánchez. Han använder en analogi av en stad där varje restaurang får en gigantisk receptbok – DNA:t. Det är dock RNA:t som gör att varje restaurang kan tillaga olika rätter från denna uppslagsbok.
“Om du bara fokuserar på DNA kommer du inte att kunna se skillnaderna mellan alla dessa restauranger,” sa Mármol Sánchez. “Genom att använda RNA… kan du nu gå till restaurangen och prova maten, paellan, sushi eller smörgåsar.”
“Du kan lära dig mycket … genom att läsa dessa recept,” tillade han, “men du kommer att sakna de verkliga delarna av ämnesomsättningen och biologin som alla dessa restauranger eller celler har med varandra.”
För fler CNN-nyheter och nyhetsbrev, skapa ett konto på CNN.com
