Av Will Dunham
(Reuters) – Den tasmanska tigern, ett randigt, köttätande pungdjur i hundstorlek, även kallat tylacin, strövade en gång på den australiensiska kontinenten och närliggande öar och var ett apex-rovdjur som jagade kängurur och andra byten. Arten är nu utrotad på grund av människor.
Men det betyder inte att forskare har slutat lära sig mer om det. I en vetenskaplig premiär tillkännagav forskare på tisdagen att de hade återvunnit RNA – genetiskt material som finns i alla levande celler och som har strukturella likheter med DNA – från den uttorkade huden och musklerna på en tasmansk tiger som har funnits på ett museum sedan 1891 och förvarades i Stockholm .
Forskare har de senaste åren extraherat DNA från forntida djur och växter, av vilka några är över 2 miljoner år gamla. Denna studie var dock första gången som RNA – som är mycket mindre stabilt än DNA – erhölls från en utdöd art.
Även om det inte är fokus för denna forskning, kan förmågan att extrahera, sekvensera och analysera forntida RNA öka andra forskares ansträngningar att återställa utdöda arter. Att erhålla RNA från forntida virus kan också hjälpa till att reda ut orsaken till tidigare pandemier.
DNA (deoxiribonukleinsyra) och RNA (ribonukleinsyra) – biomolekylära kusiner – är grundläggande molekyler inom cellbiologi.
DNA är en dubbelsträngad molekyl som innehåller en organisms genetiska kod och bär generna från vilka allt levande uppstår. RNA är en enkelsträngad molekyl som bär genetisk information som den tar emot från DNA och omsätter denna information i praktiken. RNA syntetiserar mängden proteiner en organism behöver för att leva och reglerar cellmetabolism.
“RNA-sekvensering ger dig en glimt av den faktiska biologin och metaboliska regleringen som inträffade i celler och vävnader hos tasmanska tigrar innan de dog ut”, säger genetikern och bioinformatikern Emilio Mármol Sánchez från Center for Paleogenetics and SciLifeLab i Sverige, författare till in Studie publicerad i tidskriften Genome Research.
“Om vi vill förstå utdöda arter måste vi förstå vilka genkomplement de har och även vad generna gjorde och vilka som var aktiva”, säger genetikern och studiemedförfattaren Marc Friedländer vid Stockholms universitet och SciLifeLab.
Det fanns frågor om hur länge RNA:t kunde överleva under de förhållanden – rumstemperatur i ett skåp – där dessa rester förvarades. Resterna på Naturhistoriska museet var i ett tillstånd av semimumifiering, med hud, muskler och ben bevarade men inre organ förlorade.
“De flesta forskare antog att RNA bara skulle överleva i rumstemperatur under en mycket kort tid, till exempel dagar eller veckor. Detta är förmodligen sant när proverna är våta eller fuktiga, men uppenbarligen inte fallet när de torkas, säger evolutionär genetiker Love Dalén vid Centrum för paleogenetik.
Den tasmanska tigern liknade en varg, förutom de tigerliknande ränderna på ryggen. Människors ankomst till Australien för omkring 50 000 år sedan ledde till enorma befolkningsförluster. Ankomsten av europeiska kolonisatörer på 1700-talet innebar undergång för de återstående befolkningarna koncentrerade till ön Tasmanien. En dusör placerades senare på deras huvuden efter att de förklarats som ett hot mot boskapen. Den sista kända tasmanska tigern dog i ett zoo i Tasmanien 1936.
“Berättelsen om pungdjurstigerns bortgång är på något sätt en av de mest dokumenterade och bevisade utrotningshändelserna som orsakas av människor. Tyvärr förklarades tasmanska tigrar skyddade bara två månader innan den sista kända individen dog i fångenskap, vilket var för sent för att rädda dem från utrotning, säger Mármol.
Privata “utrotningsinitiativ” har lanserats, som syftar till att återuppliva vissa utdöda arter som den tasmanska tigern, dodo och den ulliga mammuten.
“Även om vi fortfarande är skeptiska till möjligheten att faktiskt återställa en utdöd art med hjälp av genredigering på bevarade djursläktingar – och tidsramen för att komma till en definitiv punkt kan underskattas – förespråkar vi mer forskning om biologin hos dessa utdöda “Arter .” Djur,” sa Mármol.
(Rapportering av Will Dunham i Washington, redigering av Rosalba O’Brien)