LAS VEGAS – Noche UFC var en bra idé som genomfördes perfekt i lördags. I sina vildaste drömmar kunde UFC-tjänstemän inte ha hoppats på att skriva ett bättre manus: kampanjens första kort på mexikanska Independence Day-helgen var sensationell från början till slut, och returmatchen för damernas flugviktstitel mellan mästaren Alexa Grasso och före detta mästaren Valentina Shevchenko var en för åldrarna.
Det var en tät, hårt utkämpad strid där båda sidor förväntades vinna, men det slutade oavgjort. Junichiro Kamijo hade ett rekord på 48-47 för Grasso, liksom Yahoo Sports. Sal D’Amato gjorde 48:47 för Shevchenko.
Båda resultaten var lämpliga, acceptabla och motiverade.
Sedan gjorde Mike Bell mål till 47:47. Det gjorde både fighters och de 18 766 fansen i T-Mobile Arena missnöjda och dränerade mycket liv från en mycket högljudd och energisk publik.
Bell gav Shevchenko omgångarna 1, 3 och 4, vilket tog henne till den sista omgången 39-37. Shevchenko var fast besluten att sluta femma för att återta sin titel. Och under de första tre minuterna av sista minuten hade hon kommandot.
Hon försökte ta ett headlock men Grasso hamnade på toppen när de landade. Hon höll Shevchenkos rygg fri och placerade henne i en kroppstriangel. Grasso slog Shevchenko med hammarnävar och hotade underkastelse.
Även om Grasso var klart bakom halvvägs i den femte omgången, var nästan alla som tittade, inklusive inbitna Shevchenko-fans, tvungna att erkänna att Grasso hade gjort tillräckligt för att vinna den sista omgången.
Men Bell gav Grasso oförklarligt en extra poäng, vilket ökade hans kort till 10-8 i den femte omgången, vilket resulterade i hans slutresultat på 47-47. Med Shevchenko klart före nedtagningen i den femte omgången, innebar det att Bell gav Grasso ett trepoängsskott för hennes prestation i de avslutande ögonblicken. Och det fanns inget sätt att hon kom i närheten av ett trepoängsskott i slutsekunderna.
Men detta partitur förvandlade en fantastisk kväll till en hemsk kväll. Som vinnare behöll Grasso sin titel, men vann inte. Hon gav sitt blod i jakten på seger, men fick det inte.
Shevchenko lade ner hjärta och själ i revanschen och gav allt hon hade. Hon fortsatte att kämpa efter att ha brutit tummen i första omgången. Hon klagade inte efter att Grasso knäböjde henne i huvudet flera gånger i den tredje omgången när hennes hand nuddade mattan. Eftersom Shevchenkos hand låg på mattan var knäna olagliga, men domaren Herb Dean sa ingenting om det.
Med en knapp ledning på 8:7 vann Shevchenko fler rundor, men tog inte vinsten eller bältet.
“Jag tror att jag gjorde allt för att säkerställa segern, men tyvärr var den här händelsen den mexikanska självständighetsdagen och därför påverkade det domarens beslut att tilldela 10-8 i den femte omgången,” sa Shevchenko. “Genom min erfarenhet, [the judge should give] en 10-8 när en fighter inte har någonting alls.”
Så var uppenbarligen inte fallet här.
Bell är en bra domare och är en av de bättre som används ofta i UFC. Men för en MMA-domare att missa den femte omgången i en mästerskapskamp är som en domare som kallar ett strejk i ställningen vid 3-2 med två outs och baserna laddade i botten av den nionde inningen av Game 7 i World Series miss. mitten.
Kampen var möjligen årets bästa damkamp och en av de bästa dammästerskapsmatcherna på senare tid. Det var knockdowns, massor av submissionsförsök, momentumförändringar och dramatik under hela matchen.
Shevchenko tillade: “Jag lämnade allt, inklusive mitt hjärta, i oktagonen.”
Grasso gjorde samma sak. Men efter den fjärde stod det klart att kampen stod på spel. Shevchenko ledde med två efter fyra kort, men gynnades av tvivelaktiga samtal. Grasso såg ut att vinna omgången, men Bell och D’Amato gav Shevchenko fjärde plats.
Ingendera sidan visste vad resultatet var, men båda visste att det skulle vara nära.
“Mina tränare sa,” Hej, låt oss göra det här,” sa Grasso. “Detta är den femte. Gå ut och gör ett uttalande. Och det är vad jag gjorde.”
Shevchenko gjorde uttalandet i början av omgången, och Grasso gjorde det på ungefär de sista 90 sekunderna.
Men i slutet av dagen var det inte kämparna som dikterade resultatet. Det var en domare som fattade ett tveksamt beslut och gjorde omgången 10-8.
Det var därför det som kunde ha blivit en festkväll lämnade en sur smak i munnen på så många.