Historiker skyndar sig att hitta skeppsvrak i de stora sjöarna innan quagga musslor förstör platserna

MADISON, Wis. (AP) – De stora sjöarnas isiga sötvatten används för att bevara skeppsvrak så väl att dykare kunde se rätter i skåpen. Nedskjutna plan som tillbringade årtionden under vattnet var så orörda att de praktiskt taget kunde flyga igen när arkeologer äntligen upptäckte dem.

Nu förstör en invasiv mussla skeppsvrak djupt nere i sjöarna, vilket tvingar arkeologer och amatörhistoriker att tävla mot tiden för att hitta så många platser som möjligt innan regionen, som inkluderar åtta amerikanska delstater och den kanadensiska provinsen Ontario, stänger alla fysisk substans tappar spåret av sin månghundraåriga sjöfartshistoria.

“Vad du behöver förstå är att varje skeppsvrak i de nedre stora sjöarna är täckt av quaggaskal”, säger Tamara Thomsen, marinarkeolog i Wisconsin. “Allt. Dränerar man sjöarna får man en skål med quaggamusslor.”

Quagga musslor, fingerstora blötdjur med glupsk aptit, har blivit den dominerande invasiva arten i de nedre stora sjöarna under de senaste 30 åren, enligt biologer.

Varelserna har täckt praktiskt taget alla skeppsvrak och kraschade plan i varje sjö utom Lake Superior, säger arkeologer. Musslorna gräver sig ner i träkärl och bygger upp lager så tjocka att de till slut förstör väggar och däck. De producerar också syra som kan angripa stål- och järnfartyg. Ingen har hittat ett praktiskt sätt att stoppa dem.

Wayne Lusardi, Michigans statliga marinarkeolog, pressar på för att återställa fler delar av ett plan från andra världskriget som flögs av en Tuskegee Airman som kraschade i Lake Huron 1944.

“Dykare började upptäcka (flygplan) på 1960- och 1970-talen,” sa han. ”En del bevarades så att de kunde flyga igen. Tar man bort dem nu ser planen ut som schweizerost. (Quaggas) är bokstavligen brännande hål i dem.”

Infödd i Ryssland och Ukraina upptäcktes quaggamusslan i de stora sjöarna 1989, ungefär samtidigt som dess ökända kusin, zebramusslan. Forskare tror att varelserna anlände via barlastdumpar från oceangående fraktfartyg på väg till Great Lakes-hamnar.

Till skillnad från zebramusslor är kvaggor hungrigare, mer motståndskraftiga och mer toleranta mot kallare temperaturer. De slukar plankton och andra suspenderade näringsämnen, vilket eliminerar den grundläggande nivån av näringskedjor. De konsumerar så mycket näringsämnen i en så hög hastighet att de kan göra delar av de grumliga stora sjöarna lika klara som tropiska hav. Och medan zebramusslor föredrar hårda ytor, kan quaggas fästa sig på mjuka ytor på större djup och kan till och med kolonisera sandbotten i sjöar.

Efter 30 år av kolonisering har kvarggas ersatt zebramusslan som den dominerande musslan i de stora sjöarna. Enligt University of California Riverside Center for Invasive Species Research utgjorde zebror mer än 98% av Lake Michigans musslor år 2000. Fem år senare stod kvarggas för 97,7 %.

När det gäller trä- och metallfartyg har quaggans framgångar lett till överväldigande förstörelse.

Skalen kan gräva sig ner i sjunkna träskepp och staplas upp tills detaljer som namnskyltar och sniderier är helt skymd. Dykare som försöker borsta bort dem skalar oundvikligen av lite trä. Kvaggas kan också producera moln av koldioxid och avföring som korroderar järn och stål, vilket påskyndar förfallet av metallskeppsvrak.

Quaggas har ännu inte fått fotfäste i Lake Superior. Biologer tror att vattnet där innehåller mindre kalcium, vilket kvarggas behöver för att göra sina skal, säger Dr. Harvey Bootsma, professor vid School of Freshwater Sciences vid University of Wisconsin-Milwaukee.

Det betyder att resterna av Edmund Fitzgerald, ett fraktfartyg som sjönk i denna sjö under en storm 1975 och förevigades i Gordon Lightfoots låt “The Ballad of the Edmund Fitzgerald”, är säkra, åtminstone för nu.

Lusardi, Michigans statliga marinarkeolog, bockade av en lång lista över skeppsvrakplatser i de nedre stora sjöarna som slukades av kvarg.

Hans lista inkluderade Daniel J. Morrel, ett fraktfartyg som sjönk under en storm på Lake Huron 1966 och dödade alla utom en av de 29 besättningarna, och Cedarville, ett fraktfartyg som sjönk i Mackinacsundet 1965 och dödade åtta människor dödade besättningsmedlemmar. Han listade också Carl D. Bradley, ett annat fraktfartyg som sjönk under en storm i norra Michigansjön 1958 och dödade 33 sjömän.

Planet Lusardi försöker återhämta sig är en Bell P-39 som kraschade i Lake Huron under en övning 1944 och dödade Frank H. Moody, en Tuskegee-flygare. Tuskegee Airmen var en grupp svarta militärpiloter som tränade på Tuskegee Army Air Field i Alabama under andra världskriget.

Brendon Baillod, en Madison-baserad Great Lakes-historiker, har ägnat de senaste fem åren åt att leta efter Trinidad, en spannmålsskonare som sjönk i Lake Michigan 1881. Han och medhistorikern Bob Jaeck hittade äntligen vraket utanför Algoma, Wisconsin i juli.

De första bilderna av platsen tagna av ett robotfordon visade att fartyget var i ovanligt gott skick, med riggen intakt och disken fortfarande i hytterna. Men platsen är “helt täckt av quagga musslor”, sa Baillod.

“Det har blivit helt koloniserat”, sa han. “Tjugo eller till och med 15 år sedan skulle det här stället ha varit rent.” Nu kan du inte ens se klockan. Du kan inte se namnlappen. Om du borstar bort dessa skal kommer det att slita bort träet med sig.”

Behandlingsalternativ för quagga kan innefatta behandling med giftiga kemikalier; De är täckta med presenningar som begränsar vattenflödet och berövar dem syre och mat. introduktion av rovdjursarter; eller kväv dem genom att tillsätta koldioxid i vattnet.

Hittills ser ingenting lovande ut i stor skala, sa UW-Milwaukees Bootsma.

“Det enda sättet de kan försvinna från en så stor sjö som Lake Michigan är genom sjukdom eller möjligen ett introducerat rovdjur,” sa han.

Därför måste arkeologer och historiker som Baillod tävla för att lokalisera så många vrak som möjligt för att kartlägga och dokumentera dem innan de faller sönder under quagga-attacker.

På spel står de fysiska resterna av en maritim industri som hjälpte till att bosätta sig i området kring de stora sjöarna och hittade hamnstäder som Milwaukee, Detroit, Chicago och Toledo, Ohio.

“När vi förlorar dessa påtagliga, bevarade tidskapslar av vår historia, förlorar vi vår påtagliga koppling till det förflutna,” sa Baillod. ”När de väl är borta är allt bara ett minne. Allt är bara saker från böcker.”