En vild vecka 2 avslutas i kväll med en dubbelheader i måndagskvällsfotboll. Saints and Panthers startar showen tidigt klockan 19:15 ET, strax följt av Steelers och Browns med den typiska starten 20:15. De flesta av oss kommer att byta mellan spel och njuta av de sällsynta fördelarna med att ha mer än ett alternativ på en måndagskväll. Personligen gillar jag att tunnla in utan distraktioner. Så jag ska kolla in Carolina den första timmen innan jag dyker in i kvällens featurematchup.
Jag är ett fan av ett Browns-Steelers rivalitetsspel eller ett AFC North rivalitetsspel, speciellt om det är ett meningsfullt spel. Nu när divisionen plötsligt är på gång efter bengalernas 0-2-start känns måndagen viktigare än den typiska tävlingen för vecka 2. När man går in i säsongen ansågs AFC North helt klart vara en av de djupaste divisionerna i fotboll. Det skulle vara rimligt att anta att vilket som helst av de fyra lagen kan hamna i slutspelet. Efter en lysande försäsong från QB Kenny Pickett lyckades Pittsburgh inte imponera i sin inledande match som underdogs i en pinsam 30-7 förlust mot San Francisco. Cleveland gjorde dock inte spelarna besvikna. Browns visade sin hemkomstroll med en 24-3-vinst, ledd av ett dominerande försvar som delade upp Cincinnatis offensiva linje.
Alla har hört varningssagorna från vecka 2. Lagen är aldrig så bra eller så dåliga som de såg ut förra veckan. Vi ser båda exemplen i måndagens matchup, även om vi vet att sanningen vanligtvis ligger någonstans i mitten. Om det inte var fallet skulle Cleveland ha 99 % chans att vinna ikväll. Istället undrar vi om två poäng är två poäng för mycket för att ge Mike Tomlin i sin andra raka match som underdog på hemmaplan. Innan jag förklarar hur jag satsar på kvällens match, låt oss ta en titt på det avgörande spelet som banade väg för min satsning.
Kan Pittsburgh skydda Kenny Pickett mot Browns nya försvar?
49ers försvar straffade Pickett i vecka 1. Han var under konstant press, vilket resulterade i fem sacks, och den unge quarterbacken tvingades till två interceptions. Steelers gjorde trepoängare på sina första fem drives av spelet, med tre av dessa drives som gav negativa yards. Pickett var tydligt skakad av trycket, vilket sannolikt har fått Browns nya defensiva koordinator, Jim Schwartz, att lukta blod i vattnet.
Tillsammans med en aggressiv ny plan, tog Cleveland in DE Za’Darius Smith för att ge lite glädje till Browns passrus utanför Myles Garrett. De såg omedelbara resultat, vilket gav bengalerna totalt 142 yards och 2,6 yards per spel. Går det att upprepa? Kanske inte i den här omfattningen, men Steelers har en lång natt på offensiven. Browns defensiva backar gjorde en stark prestation mot NFL:s bästa wide receiver-trio. Att Diontae Johnson inte är med i laguppställningen har en trickle-down-effekt. Detta gör att Schwartz kan ge George Pickens mer uppmärksamhet samtidigt som den ger en solid täckning för att köpa tid för passrusningen att komma hem.
Browns defensiva front eller Steelers förmåga att neutralisera dem kommer att ha stor inverkan på om Pickett kan leda Steelers till sin första vinst.
Mike Tomlin-effekten
Som spelare älskar vi mönster, men vi försöker att inte fastna för trenderna. Mike Tomlin är med rätta en av de mest respekterade tränarna i ligan. När han går in i sin karriär har han ett NFL-rekord på 16 obesegrade säsonger. Hans prestationer får dig att vilja tro att mannen kan göra vad som helst. Han har varit en av de bästa satsningarna du kan göra som en hemunderdog under loppet av sin tränarkarriär (16-5-3 ATS). Han var dock en hemmahund förra veckan eftersom Steelers drabbades av den mest skeva hemmaförlusten under sin tid. Förra säsongen, efter en ATS-förlust som underdogs, kunde Steelers minska gapet i 3 av 4 matcher. Du kan se det som en stor återhämtning eller som ett tecken på att förra veckan var ett tecken på vad som skulle komma.
Det finns en anledning till att totalt är 38 i det här spelet. Båda lagen kommer att kämpa med motståndarnas passrush. TJ Watt och Alex Highsmith kommer att förstöra den högra sidan av Browns offensiva linje för att dra fördel av förlusten av Jack Conklin. Kenny Pickett blir avlöst av Myles Garrett var fjärde kvart. Vad som händer sedan tar mig tillbaka till Browns. Även utan Conklin kommer Cleveland att kunna köra fotbollen effektivt bakom en solid offensiv linje. Christian McCaffrey steamrollade Steelers försvar i 152 yards på 6,9 yards per bär. Med Nick Chubb, en av de mest konsekventa backarna i ligan, är quarterbacken avsevärt lättad.
Pickett har inte den lyxen. Dessutom blir måndag bara hans 15:e start i ligan. En erfaren defensiv koordinator som Schwartz kommer att ha en fördel med tanke på att han kan dra några förvirrande blickar samtidigt som han släpper lös Garrett och Smith i det tidigare valet i första omgången. Steelers anfall kommer att se bättre ut, men jag är skeptisk till att det kan fungera mot ett starkare, mer balanserat lag i Cleveland. Jag skulle satsa på Browns så länge det håller sig under ett field goal.