by FORT LAUDERDALE, Florida – Showen som var tänkt att tillhöra Lionel Messi blev ett showcase för Major League Soccer Övrig hetaste lagen.
Omkring 20 000 fans kom till DRV PNK-stadion i onsdags för att se en man. De bar hans berömda namn och nummer 10 på Inter Miamis tröjor, såväl som i Barcelona, Argentina och PSG. De kom från när och fjärran och betalade lukrativa summor för att uppleva storhet.
Istället anslöt sig Messi till dem på en plats på stadion. Och Houston Dynamo vann finalen i US Open Cup 2023 med 2-1.
Messi har kämpat med en mystisk skada relaterad till “ärrvävnad” och “trötthet”. Ändå förväntade sig många av de 20 000 åskådarna som kom till Fort Lauderdale och ställde upp utanför stadionporten timmar innan avspark att han skulle försöka få en andra amerikansk trofé. Det gjorde även Houston Dynamos huvudtränare Ben Olsen. “Vi är ganska säkra på att han kommer att spela”, sa Olsen på måndagen.
Men när de samlades vid det sydvästra hörnet av denna stränga stadion för att hälsa på Inter Miami-bussen, medan de sträckte nacken för att få en glimt av sin hjälte, dök han aldrig upp.
När laguppställningarna tillkännagavs och nyheterna sakta spreds över smartphones i en hektisk hall verkade stämningen mörkna.
När 22 spelare gick in på planen i Section 131 strax före 08:30, tittade en liten pojke på de 11 i rosa tröjor och frågade med en antydan av oro: “Var är Messi?”
“Messi no juega,” sa en tonåring i raden nedan till honom. Messi spelar inte. Det yngre barnets ögonbryn reste sig i chock.
Båda bar Messi-tröjor. Detsamma gällde för tusentals andra i marken, där en mängd liknande interaktioner verkligen ägde rum. Farhågor om Messis kondition hade grumlat förberedelserna inför finalen. Den konventionella visdomen var dock att Messi åtminstone skulle komma in som avbytare i andra halvlek om det skulle behövas.
Istället dök han upp i helsvarta gatukläder, inte ens på bänken, och slog sig ner i den plats som vanligtvis är reserverad för kändisar som kommit för att titta på honom.
Många av de 20 000 åskådarna vände slutligen sin uppmärksamhet mot matchen och gjorde DRV PNK-stadion till en kittel. Några sökte fortfarande efter Messi på långt håll och drog fram kameratelefoner för att fotografera honom på avstånd.
Den argentinska TV-kanalen TyC Sports riktade en kamera mot hans stilla, fundersamma ansikte och placerade det bild-i-bild i det nedre vänstra hörnet av deras sändning.
Inter Miami var naturligtvis fokuserade på att vinna utan honom, men Dynamo tog kontroll mitt i första halvlek.
De tog ledningen med en strålande kontring, punkterad av högerbacken Griffin Dorsey med ett kraftfullt avslut.
Nio minuter senare dubblade de ledningen med en straff och gick till paus med 2-0.
Det var precis situationen som skulle ha krävt Messis magi. Men han var inte tillgänglig.
Det är fortfarande oklart varför exakt. Och det är nu oklart hur Miamis säsong kommer att bli. Huvudtränaren Tata Martino har i princip vägrat att säga att Messi är “skadad”. Men Messi har nu missat eller hoppat av sju matcher i följd mellan klubb och land. Martino hade antytt att onsdagskvällen skulle vara kvällen att ta en risk. Men han accepterade det inte.
Miami har fem MLS-matcher kvar och måste övervinna ett fempoängsunderläge för att ta sig till slutspelet och rädda resten av säsongen. Messi var en hit den här säsongen och säkrade en ligacupseger. Men nu med Messi ställd på sidan har deras momentum sviktat.
De har vunnit flera MLS-matcher utan sin ledande man och såg mycket bättre ut i andra halvlek. Josef Martinez gav spelet liv med ett mål på stopptid. “Si se puede!” ropade Miami-fansen.
Men Inter kunde inte hitta en sekund. Och naturligtvis är de inte samma lag utan den bästa spelaren genom tiderna.
De blev till stor del utklassade av ett Houston-lag som flyttade upp i Western Conference. Och hennes schema släpper helt enkelt inte. På lördag spelar de mot NYCFC, ett annat bubbellag i slutspelet. De reser till Chicago i början av nästa vecka för ytterligare en så kallad sexpoängare i slutspelet och tar sedan värd för topprankade Cincinnati nästa helg.
Deras hängivna fans fortsatte att sjunga på onsdagen, och knappast någon var eliminerad i slutet av andra halvlek.
Men så länge Messi tittar på vid sidan av och inte spelar, står de inför en brant stigning från 14:e till nionde in på eftersäsongen.
