by HORNBROOK, Kalifornien — Vid den här tiden nästa år kommer en serie massiva dammar som blockerar Klamath River inte längre att existera. Jorden och stenarna, som ursprungligen grävdes och transporterades från ett närliggande berg på 1950-talet, kommer att återföras till sitt hemland och floden kommer att flyta fritt igen.
Iron Gate Dam, som öppnade 1964 som den sista av fyra dammar som, var och en nästan 200 fot höga, reglerade flodflödet och gav tidsbegränsade utsläpp för lokala vattenförsörjningar i norra Kalifornien, är nu en del av världens största damborttagningsprojekt och flodrestaurering. Iron Gate kommer att vara det sista stoppet för avvecklingsteam.
En av dammarna, Copco2, togs bort på bara några månader tidigare i år. Det var ett relativt snabbt åtagande med tanke på att Iron Gate Dam tog nästan ett decennium att bygga.
Mark Bransom, VD för Klamath River Renewal Corporation, sa att floden kommer att kunna flöda fritt när dammens infrastruktur tagits bort. Han sa också att de har planer på att hjälpa naturen att återta området.
“Så snart reservoaren är tom kommer vi att gå in i layouten där och påbörja det första saneringsarbetet,” sa Bransom. “Vi vill stabilisera de återstående sedimenten med inhemsk vegetation.”
I en tid av extrem hetta, rekordstora torka och katastrofala översvämningar kopplade till klimatförändringar, finns det ett rikstäckande tryck för “rewilding”, en rörelse som bottnar i att återställa naturen till det tillstånd den befann sig i innan mänskligt ingripande, i hopp om att detta kommer att bidra till att mildra effekterna av klimatförändringarna.
Mycket av detta arbete fokuserar på dammar, av vilka många ursprungligen byggdes när infrastrukturutveckling prioriterades framför miljöskydd.
“Ett av de snabbaste sätten att läka en flod är att ta bort en damm”, säger Ann Willis, Kaliforniens regionala chef för American Rivers, en ideell organisation som fokuserar på att skydda rent vatten. “Den goda nyheten är att om du har möjlighet att tömma en flod, kan floden återhämta sig nästan från det ögonblick som vattnet börjar rinna igen.”
U.S. Army Corps of Engineers, det styrande organ som ansvarar för att upprätthålla National Inventory of Dams, har klassificerat 76% av befintliga amerikanska dammar som “hög risk”, en FEMA-beteckning “för alla dammar vars fel eller felaktig funktion kommer att resultera i haveri.” “Förlust av människoliv och betydande förstörelse av egendom.” När det gäller Iron Gate Dam, pekade Willis på den gröna tillväxten som flyter på ytan av den stillastående reservoaren: giftiga alger i en förmodad vattenförsörjningskälla. Och på grund av åldrande infrastruktur kan vissa dammar utsätta människor för risk för katastrofala översvämningar eftersom mer extrema klimathändelser blir vanligare.
Förespråkare, till största delen drivna av stamaktivister längs Klamathfloden, har drivit på att avveckla dessa dammar i mer än 20 år och har från början pekat på de potentiella bestämningsfaktorerna – särskilt flodens nästan utrotning av laxpopulationer Laxceremonier i Karuk, Yurok och Hoopa stammar.
“Det fanns ingen begäran om staminput”, säger Barry McCovey Jr., chef för Yurok-stammens fiskeavdelning. “Om vi hade haft input skulle vi ha sagt,” Nej, det är ingen bra idé, du kan inte skära en flod på mitten med dammen. Du kan inte förhindra fiskvandring. Det kommer att obalansera ekosystemet. Du kommer att uppleva en kaskad av effekter som kommer att pågå i generationer.””
McCovey uttryckte glädje över att borttagningen äntligen har börjat och kallade det “den enskilt största restaureringsinsatsen vi kan göra för att återställa balansen i ekosystemet.” Han varnade för att det kan ta tid att slutföra se effekter.
“Men det är okej. Vi är inne på det här på lång sikt,” sa han.
Det massiva projektet kommer till en kostnad för lokalsamhällena: 500 miljoner dollar kommer att betalas av skattebetalare och entreprenörer från det lokala elföretaget PacifiCorps. Vissa husägare uttryckte oro över sjunkande fastighetsvärden nu när deras bostäder inte längre ligger direkt vid vattnet. Siskiyou County Water Users Association, som har kämpat mot projektet i ungefär ett decennium, lämnade in en federal stämningsansökan utan framgång.
The Renewal Corporation, miljöaktivister och stammarna hävdar att kostnaden för att återställa naturen till dess rötter är värt det, vilket pekar på framgången med Elwha Dam Removal Project på Washington State Olympic Peninsula 2011. Detta projekt återställde flodens naturliga flöde. Detta gjorde att laxen kunde återvända nästan omedelbart och byggde om en strand och lagun som hade rensats från sediment i decennier.
Förespråkare över hela landet hoppas kunna lägga till Klamath River som ytterligare en framgång när de ser mot ännu större projekt – som det nuvarande federala förslaget på 33,5 miljarder dollar att bryta ner fyra dammar på nedre Snake River i östra Washington.
Denna artikel publicerades ursprungligen på NBCNews.com
