New York Mets har haft ett år fullt av långsiktiga överväganden, men på tisdagen kom beskedet om ett drag som hela tiden verkade vara en del av planen. The Mets anställer enligt uppgift Milwaukee Brewers general manager David Stearns som president för baseballverksamhet, ungefär två år efter att rykten om deras intresse för honom började cirkulera, enligt flera rapporter.
Stearns kommer att ta rodret i organisationen, med nuvarande GM Billy Eppler förväntas förbli hans nr 2, vilket skapar en front office-ledarkombination som är vanlig i hela ligan.
Om lagägaren Steve Cohens ambition är att efterlikna Los Angeles Dodgers vinnande maskin genom tiderna, så är Stearns hans Andrew Friedman. En 38-årig New York-infödd och Mets-fan från barndomen, Stearns kryssar i alla rutorna för en samtida MLB-chef. Han arbetade för Houston Astros under deras ombyggnad, tog sedan över som GM för Brewers 2015 och tog så småningom titeln som president för baseballverksamheten tills han tog på sig en rådgivande roll i oktober 2022 (med spekulationer om jobbet med Mets) . Även om jag inte är medveten om lagen som kräver detta, verkar det som att du inte kan skriva om Stearns utan att också nämna att han gick till Harvard.
Hans baseball-cv bygger på framgångarna som Milwaukee hade under sin tid. I den nedre delen av basebollens intäktsspektrum hade Brewers gjort slutspel bara två gånger under wild card-eran (och sedan 1982) när de anställde Stearns. Hans klubbar spelade fyra raka eftersäsongsmatcher mellan 2018 och 2021 och missade sedan en match förra säsongen. 2018 års lag pressade Dodgers till match 7 i National League Championship Series.
Hur av det hela borde intressera Mets-fans – och vad som helt klart är viktigt för Cohen också – när Stearns förbereder sig för att ta kontroll över ett lag som kan använda en solid riktning.
Inte utan talang: The Mets vann 101 matcher 2022, startade 2023 med den högsta lönelistan i MLB-historien, underpresterade avsevärt och använde sedan Cohens budget för att spinna av kortsiktiga pjäser som Max Scherzer och Justin Verlander och introducera ett mediokert farmsystem med talang. Francisco Lindor, Brandon Nimmo, Jeff McNeil och skadade närmare Edwin Díaz är beprövade veteraner som värvats till åtminstone efter halva tiden, och catcher Francisco Alvarez leder en grupp lovande men till stor del oprövade unga slagare som redan spelar i majors. Fortfarande, viktiga frågor hägrar på Citi Field – nämligen om den populära sluggern Pete Alonso kommer att stanna kvar i New York när hans teamkontroll åren avtar, vem exakt kommer att passa för nästa tävlande Mets-lag och när frontkontoret planerar att ställa upp det laget .
Vad kan då Stearns tid med Brewers berätta för oss om hur han skulle kunna hantera dessa utmaningar?
Hur Stearns producerade en vinnare i Milwaukee
Bryggerierna steg till bestående framträdande plats i NL Central på grundval av två huvudpelare: utveckling av pitching och en och annan djärv handel. Stearns mest anmärkningsvärda drag med Brewers kom före säsongen 2018, då han bytte ut yttern Christian Yelich och värvade mittfältaren Lorenzo Cain.
Efter en överraskande stark säsong 2017 där Milwaukee slutade över .500, bestämde sig Stearns för att lägga till fler etablerade stjärnor. Affären för Yelich, som skickade prospekten Lewis Brinson, Isan Diaz, Monte Harrison och Jordan Yamamoto till Miami Marlins, visade sig vara ett löjligt fynd. Yelich gjorde ett power statement, vann NL MVP 2018 och slutade sedan tvåa 2019 innan skador bidrog till att han nyligen återvände till jorden. Ingen av de framtidsutsikter som getts upp i denna handel har fått ett permanent fotfäste i de stora ligorna.
Cain, som skrev på ett femårigt avtal i Milwaukee, levererade ännu en toppoffensiv säsong (med 6,1 WAR och en sjundeplats i MVP-röstning 2018) och fortsatte sedan att tillhandahålla enastående försvar till och med 2021.
Om du gräver djupare hittar du flera andra transaktioner som målar upp en rosa bild av Stearns beslutsfattande, och en stor som inte gör det. En mycket tidig affär skickade Adam Lind till Seattle Mariners, där han plockade upp en prospekt som inkluderade den framtida All-Star-startaren Freddy Peralta. Kanske mest minnesvärt bytte Stearns relieveren Tyler Thornburg – som hade en imponerande säsong på 67 omgångar med en ERA på 2,15 – till Boston Red Sox mot ett paket som även inkluderade tredje baseman Travis Shaw, som blev en viktig startspelare på Milwaukees lista 2017 och 2018. Naturligtvis resulterar nedgången i Stearns rekord i att närmare Josh Hader kastades bort förra säsongen, vilket vi kommer att komma till.
Stearns största försäljningsargument är pitchingpipeline som har hjälpt Milwaukee att lyckas. Hans regeringstid i Milwaukee var framför allt den era då bryggarna ständigt producerade skräckinjagande vapen, av vilka några fanns i organisationen innan Stearns tog över, men som alla gjorde sina spår under hans ledning.
Det är Peralta och 2021 Cy Young-vinnaren Corbin Burnes och den alltid utmärkta Brandon Woodruff i rotationen. Och det finns nästan för många användbara bullpen-armar att nämna, med Hader och Devin Williams som fanbärare.
I stort sett har Brewers lyckats hjälpa pitchers att hitta sina värsta saker, med de allra flesta av deras startande som har brutit i bullpen-snurr och övergått tillbaka till startelvan under respekterad ledning av managern Craig Counsell.
Samtidigt kan du markera “Hiting Development” som en fråga. Brewers bästa slagare under Stearns-eran var ofta externa förvärv, från Yelich till kortsiktiga framstående som Mike Moustakas, Yasmani Grandal och Avisail Garcia. Stearns har varit utmärkta på att hitta dessa spelare (och vanligtvis gå igenom dem innan de åldras eller blir dyra), men Brewers har inte producerat den typ av grundspelare på senare tid som många vinnande lag, inklusive Mets, förlitar sig på.
Hur Stearns tillvägagångssätt kan passa Cohens Mets
Precis som Friedman när han flyttade från Tampa Bay Rays till Dodgers kommer Stearns nästan oundvikligen att bete sig annorlunda på grund av en helt annan budget. Under sin tid med Brewers rankades Milwaukee aldrig högre än 17:a i MLB i Opening Day-lönelistan och slutade aldrig en säsong högre än 12:a i utgifter enligt konkurrenskraftiga skatteberäkningar.
Med hjälp av Cohens nästan obegränsade kassa och uppenbara entusiasm för att utnyttja dem, kommer Mets nästan oundvikligen att ha en topp-fem lönelista de flesta säsonger. Att gissa hur Stearns planerar att använda denna tidigare otillgängliga finansiering skulle vara just det: att gissa.
Ändå är det värt att notera att hans största externa utgifter i Milwaukee var på träffsidan, medan han kommer att gå till en Mets-organisation som saknar både nuvarande pitchingpersonal och sannolikt framtida pitchingpersonal. Kommer han att fixa detta med fria agenter? Kommer han att förlita sig på spelarutveckling för att avslöja dolda skatter? Woodruff, till exempel, var ett tionde val.
Eller kan Stearns vända sig till handelsmarknaden med flera talanger på hög nivå som växer fram eller vid horisonten efter New Yorks försäljning under sommaren? Det finns inget säkert mönster i hans meritlista för vilka av Mets kärnspelare han kan värdesätta som långsiktiga framtidsutsikter. Hans enda betydande förlängning i Milwaukee gick till Yelich, en MVP-kaliberspelare. Han skrev också på lågkostnadskontrakt med lagoptioner för unga kastare som Peralta och Aaron Ashby.
Det mest omtvistade – och sista – kapitlet i Stearns ledarskap för Brewers kan säga mer om vad han inte kommer att göra. Vid deadline för handeln 2022 delade han ut bollen till Hader och såg bullpen som en styrka medan Williams väntade i prep-rollen och laget försvann från slutspelet. Han senare klagade på att flytten inte fick den effekt han hade förväntat sig.
Följaktligen finns det inget bra svar på hur han skulle kunna närma sig frågan om Alonsos framtid. Å ena sidan höll Stearns ofta de startande hörnspelarna på korttidskontrakt eller bytte dem till Milwaukee, men å andra sidan hade han aldrig någon med Alonsos överklagande. Uppståndelsen efter Haders tyder på att han måste tänka igenom saker noga innan han klipper banden med en klubbchef och fanfavorit.
Vi vet inte heller hur Stearns skulle se på managern Buck Showalter, som i stort sett undvek en fråga om sin framtid på tisdagen. Counsell, Brewers manager under Stearns tid i Milwaukee, är inne på det sista året av sitt kontrakt men har enligt uppgift berättat för vänner att han planerar att ta ledigt åtminstone 2024 för att spendera tid med sin familj.
Efter att ha klippt Mets under sommaren, kan den mest troliga vägen inte innebära många omedelbara, dramatiska förändringar på major league-nivå. Om Cohen & Co. siktar på 2025 som nästa all-in-säsong kan Stearns ägna nästa år åt att utvärdera talangen som står till hans förfogande, göra lågrisksatsningar på marginalerna och tillföra ny expertis till en spelarutvecklingsverksamhet som anses vara bakom, särskilt på pitchingfronten.
Mer än något enskilt beslut han kommer att behöva fatta kommer Stearns att bli ombedd att ge en filosofi och riktning för ett team som ständigt har bytt ledarskap. Stearns’ Brewers var inte perfekta, och de vann inte World Series-trofén som Cohen öppet eftertraktade. Men de verkade ha en konsekvent plan och lätt identifierbara punkter av organisatorisk stolthet.
I den snabba basebollvärlden på 2020-talet finns det bara ett begränsat antal chefer som kan göra det påståendet. Och som Mets långa jakt visar, är det ännu ovanligare att hitta någon tillgänglig.