by av Muvija M
LONDON (Reuters) – Det var en spetsig kommentar om hennes afro-fläta hår som sporrade Ruth Essel att skapa vad hon kallar ett säkert utrymme för svarta dansare.
Grundaren av Pointe Black Ballet School i London sa att när hon var barn, straffade lärare och assistenter henne nästan för att hon inte passade in i den traditionella ballerinatraditionen, som om hon använde sin ras som en form av uppror.
“Jag kommer aldrig att glömma första gången jag dansade på en West End-scen,” sa Essel och beskrev hur hon, vid 10 års ålder, började en sista repetition på en teater, stolt klädd i den flätade bullen som hennes var ensamstående mamma för som hade spenderade de sista £100 på.
Hennes stolthet förvandlades till skam när hennes lärare, i raden av en nästan helvit grupp dansare, pekade på henne och sa: “Du kommer att ta alla de där sicksackande sakerna ur håret för det ser rörigt ut.”
Det var bara en av flera gånger som Essel kände som att vara annorlunda var “som ett trotsigt val från min sida”, sa hon. “Det här är alla saker som hände innan jag var 16 och jag visste inte bättre.”
Dessa utmaningar inspirerade Essel, en assisterande programledare vid en avdelning av Royal College of Psychiatrists, att starta Pointe Black 2020, 26 år gammal.
”Jag ville att det skulle finnas en svart miljö. Jag ville att det skulle finnas människor som såg ut som jag. Jag ville att det skulle finnas en lärare som såg ut som jag, sa hon.
Hon mindes att det gav henne mod att äntligen bära svarta strumpbyxor och skor istället för det traditionella rosa för balettlägenheter, “eftersom det var närmare min färg.”
Den ikoniska bilden av en balettdansös förblir ljus i hyn, även om konstformen – som har sitt ursprung som hovunderhållning i den italienska renässansen – har expanderat över hela världen med stjärnor från Asien, Sydamerika och Kuba. Och klassiska balettkompanier strävar efter ett enhetligt utseende, särskilt i verk som “Svansjön”, vilket gör det svårare för färgglada dansare att bli anställd eller befordrad.
Ungefär 2,2 % av dansarna i Storbritanniens fyra största balettkompanier är av svart härkomst – ungefär motsvarande landets svarta befolkning på 3 %, sa Sandie Bourne, en kommittémedlem i Storbritanniens Society for Dance Research, i sin doktorsavhandling 2017.
På Royal Ballet, “vi är fast beslutna att göra vår teater till en välkomnande och inkluderande plats för alla”, sa en talesperson för företaget.
“Dans är för alla”, konstaterade en talesman för Royal Academy of Dance, vars läroplan undervisas över hela världen. “Att säkerställa mångfald i dansvärlden är viktigt för alla på RAD.”
Essel strävar efter att påskynda förändringen genom att störa status quo.
“Vi införlivar afrikanska steg och musikstilar i våra shower,” sa hon. “Jag har afros. Jag har pigtails. Jag har permanentrullar. Jag har Twist. Jag har afro puff buntar. Och det handlar egentligen bara om att fira personen, oavsett var de kommer ifrån.”
Maya Beale-Springer, en 10-årig elev vid Pointe Black och en annan balettskola, tycker om att utforska olika stilar.
“Jag får uppleva olika typer av balett och olika musik”, sa den blivande astrofysikern efter en felfri solorepetition för en kommande show. “Jag gillar balett så jag skulle vilja göra det, men förhoppningsvis kommer inte min karriär i vägen.”
Essel, som undervisar i alla klasser på sin skola, ser det som en säker plats för svarta dansare att få råd och ett sätt att bygga ett samhällsbaserat nätverk av studior, dansare och lärare.
“När jag var 15 ville jag söka till dansskolor, men jag blev avskräckt eftersom jag fick höra att balettvärlden inte riktigt var redo för någon som såg ut som jag”, minns Essel.
“Allt med min skola är som mitt yngre jag skulle ha velat att det skulle vara.”
(Rapportering av Muvija M och Alisia Abodunde; Författare av Muvija M; Redigering av Richard Chang)
