CLEBURNE, Texas (AP) – I ett ljust växthus cirka en timme utanför Dallas placerar arbetare som bär hårnät och handskar sallad och annat grönt i små plastbehållare – hundratusentals av dem – staplade i taket. Några veckor senare, när grönsakerna har nått full storlek, plockas de, paketeras och skickas till lokala hyllor inom 48 timmar.
Detta är Eden Green Technology, ett av de nyaste inomhusjordbruksföretagen som prövar lyckan med gröna fabriker designade för att skörda färskvaror året runt. Företaget driver två växthus och har brutit mark på ytterligare två på sitt Cleburne-campus, där inomhusfaciliteterna är utformade för att skydda en del av matförsörjningen från klimatförändringar samtidigt som man använder mindre vatten och mark.
Men det är om konceptet fungerar. Och branschaktörer satsar stort, även när konkurrenterna vacklar och misslyckas. Kalifornien-baserade Plenty Unlimited bröt mark på en $300 miljoner anläggning i somras, medan Kroger meddelade att de skulle utöka sitt utbud av vertikalt odlade produkter. Samtidigt har två inomhusjordbruksföretag som attraherat starkt såddkapital – New Jersey-baserade AeroFarms och Kentucky-baserade AppHarvest – ansökt om konkursomstrukturering. Och ett fem år gammalt Detroit-företag, Planted Detroit, stängde sina dörrar i somras. VD:n hänvisade till ekonomiska problem bara månader efter att han tillkännagav planer på att öppna en andra gård.
Jacob Portillo, en odlare på Eden Green som leder ett växthälsoteam och övervakar bevattning, näringsämnen och andra faktorer relaterade till grödbehov, har inget emot utvandringen i branschen.
“Det faktum att andra människor misslyckas och andra människor lyckas kommer att hända i vilken bransch du är i, men specifikt för oss tror jag att de hållbara konkurrenterna är särskilt hållbara på det sätt vi försöker vara. “Jag är kommer att börja vinna”, sa han.
Inomhusjordbruk möjliggör tillväxt inomhus, vilket experter ibland refererar till som “jordbruk med kontrollerad miljö.” Det finns olika metoder; Vertikal odling innebär stapling av produkter från golv till tak, ofta under artificiellt ljus och med växter som växer i näringsberikat vatten. Andra odlare provar växthus i industriell skala, jordbäddar inomhus i enorma lager och speciella robotar för att mekanisera delar av odlingsprocessen.
Förespråkarna säger att odling inomhus använder mindre vatten och mark och gör att mat kan odlas närmare konsumenterna, vilket sparar på transportkostnader. Det är också ett sätt att skydda växter från allt mer extremt väder orsakat av klimatförändringar. Företag annonserar ofta om sina produkter som fria från bekämpningsmedel, även om de vanligtvis inte marknadsförs som ekologiska.
Men skeptiker ifrågasätter hållbarheten i verksamheter som kan kräva energikrävande artificiell belysning. Och de säger att betala för det ljuset kan göra lönsamhet omöjlig.
Tom Kimmerer, en växtfysiolog som undervisade vid University of Kentucky, har bedrivit inomhusjordbruk utöver sin forskning om att odla växter både utomhus och inomhus. Han sa att hans första tanke om vertikala gårdsstartuper – särskilt de som är starkt beroende av artificiellt ljus – var “Pojke, det är en dum idé” – till stor del på grund av de höga energikostnaderna.
Branschen har insett dessa höga kostnader. Vissa företag försöker sänka detta genom att förlita sig på solenergi, som de säger också stödjer hållbarhet. Även de som förlitar sig mest på icke-förnybart artificiellt ljus hävdar att de kan vara lönsamma genom att i slutändan producera stora mängder produkt året runt.
Men Kimmerer tror att det finns bättre sätt att tillhandahålla mat lokalt och förlänga växtsäsongen – utomhus. Han pekade på den ekologiska gårdsfokuserade Elmwood Stock Farm utanför Lexington, Kentucky, som kan odla tomater och grönsaker året runt. Detta innebär att man använder verktyg som höga tunnlar, även kända som ringhus – växthusliknande bågar som skyddar grödan samtidigt som de fortfarande är delvis öppna utanför.
Han tror att investeringar i nya versioner av inomhusjordbruk skulle spenderas bättre på praktiska lösningar för utomhusbrukare, som robotar för att bekämpa ogräs, eller till och med klimatlösningar som att subventionera jordbrukare för att anta regenerativa metoder.
Att flytta jordbruket inomhus kan lösa vissa skadedjursproblem, men det kan också skapa nya. Utan deras naturliga rovdjur utomhus kan mindre djur som bladlöss, trips och spindkvalster vara mycket svåra att kontrollera om de inte kontrolleras aggressivt, säger Hannah Burrack, en ekolog vid Michigan State University som är specialiserad på skadedjursbekämpning.
“När du skapar den perfekta miljön för växter, skapar du i många fall också en perfekt odlingsmiljö för deras skadedjur,” sa Burrack.
Inomhusjordbruksföretag motverkar detta genom att betona höga hygiennivåer; Till exempel, Eden Green talar om “laboratorieförhållanden” på sin webbplats och säger att arbetare noga övervakar sina växthus för att fånga skadedjur omedelbart. De säger också att vertikala gårdar faktiskt kräver färre bekämpningsmedel än utomhusgårdar, vilket minskar deras påverkan på miljön.
Evan Lucas, en docent i byggnadsledning vid Northern Michigan University som undervisar studenter om korrekt infrastrukturdesign för inomhusgårdar, sa att han inte är orolig över den förestående skakningen. Han sa att vissa företag kan kämpa för att skala upp sin verksamhet på grund av utmaningarna med att rulla ut i utrymmen som inte nödvändigtvis är speciellt utformade för inomhusbruk.
“Jag antar att, baserat på vad som hände, alla såg möjligheten och försökte göra mycket mycket snabbt,” sa Lucas.
Flera företag säger att de är på rätt väg. Eddy Badrina, VD för Eden Green, säger att företaget har hittat ett sätt att förlita sig främst på naturligt ljus för sina växter. Plentys vd Arama Kukutai sa att företagets belysningssystem är tillräckligt effektivt för att vara lönsamt. Och Matt Ryan, VD för Soli Organic, sa att odling i jord inomhus ger företaget en bättre produkt än företag som odlar i vatten.
Plenty fick ett stort förtroendevotum förra året när Walmart gick med i en investeringsrunda på 400 miljoner dollar som också syftade till att föra företagets produkter till sina butiker.
Men Curt Covington, senior chef för institutionella affärer på AgAmerica Lending, en privat investeringschef och långivare fokuserad på jordbruksmark, är inte övertygad om att inomhusjordbruk kan fungera – utom kanske i fall där stora återförsäljare och växthus arbetar tillsammans, som Walmart och Viel , eller där bidrag kan ges till urbana och vertikala gårdar som gynnar samhällen som en form av socialt medvetet riskkapital.
“Med tanke på kapitalintensiteten i dessa typer av företag är det bara svårt att vara mycket lönsam,” sa Covington.
___
Walling rapporterade från Chicago och Georgetown, Kentucky. Associated Press-journalisten Joshua A. Bickel bidrog från Georgetown.
___
Följ Melina Walling på X, tidigare känd som Twitter: @MelinaWalling.
___
Associated Press klimat- och miljörapportering stöds av flera privata stiftelser. Mer information om AP:s klimatsatsning finns här. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.