Med två matcher kvar av grundserien och AL West i förändring är allt Seattle Mariners kan göra att försöka vinna

SEATTLE – Innan Bryan Woos sista start av MLB grundserien sa Seattle Mariners pitching-tränare Pete Woodworth till honom: “Det spelar ingen roll om du kastar 100 plan på fyra innings. Gå bara ut.”

“Jag behövde förmodligen inte ta det bokstavligt,” skämtade Woo efter fredagens match, en 8-0-seger för Seattle. “Men jag menar, nollor är nollor, speciellt den här tiden på året.”

Faktum är att Woo kastade bara 82 pitcher på 3 2/3 innings mot divisionsledande Texas Rangers i fredags. Och nollor är nollor, oavsett kalender. Men budskapet var tydligt: ​​The Mariners planerade att närma sig fredagens match med den brådska som anstår ett lag som fortfarande har mycket framför sig. Verkligheten var att Seattle lämnade väldigt lite utrymme för misstag, även med vissa slutspelslopp som ägde rum förra helgen.

Mariners mötte ett lag som hade besegrat dem bara några dagar tidigare och behövde bara en vinst till för att ha anledning att fira. Av de många invecklade sätten som den fortfarande obestämda bilden av AL West och AL Wild Card skulle kunna spela ut, lämnar de allra flesta Mariners på utsidan och tittar inåt. Tekniskt sett spelar de om en plats efter säsongen. Statistiskt sett spelar de förmodligen sin sista serie för säsongen.

Efter att JP Crawford gjorde den kanske mest effektiva svängningen under Mariners säsong på torsdagen för att utnyttja sina chanser, gjorde manager Scott Servais lite hemlighet av situationen när han såg den med tre matcher kvar:

“Bryan Woo kommer att spela en stor del av spelet för oss imorgon, unge man,” sa han i sina kommentarer efter matchen på torsdagen. “[If] På något sätt vinner vi igen imorgon, vi kommer lördag och söndag, jag gillar vår pitching. Jag skulle ta Luis Castillo och George Kirby vilken dag i veckan som helst.”

Inget förolämpat till Woo. Castillo och Kirby var båda All-Stars i somras. Castillo har en ERA på 1,83 över tre karriärslutspelsstarter. Kirby är ung, men han slog nio innings i oktober förra året utan att ge upp en löpning.

Woo är en rookie med spännande saker, men en ERA+ som ligger något under ligagenomsnittet den här säsongen. Han mötte en Rangers-uppställning som är den bästa i den amerikanska ligan vad gäller slagmedelvärde och slugging. Han skulle få stöd av en laguppställning som ligger nionde i båda kategorierna. Han hade redan spelat mot Texas två gånger den här säsongen; Båda gångerna gav han upp sex intjänade runs och misslyckades med att ta sig ur den fjärde inningen.

Han gjorde sin 18:e stora seriestart i fredags. Det var också den största starten han någonsin gjort.

“Ja, jag skulle nog säga det,” bekräftade Woo. “Jag har egentligen inte spelat meningsfull baseboll på ett tag.”

En kylig kväll i en fullsatt park med slutspelsatmosfär fortsatte Woo att kämpa in i trubbel. Det tog honom 29 pitcher att ta sig igenom den första inningen med två promenader, men det slutade med att han slog ut på sidan. I den tredje började bullpen värmas upp efter en singel, en promenad och en hit-by-pitch laddade baserna; Trots det kom Woo undan oskadd. Kanske skulle hans lag förlora senare, men just nu hade han inget annat val än att försöka vinna med varje kast han hade. Även i den smalaste tunneln är det fortfarande vettigt att vända sig mot ljuset.

Mariners förlorade inte senare. De mer minnesvärda delarna av spelet var två soloskott från Ty France och Josh Rojas och en grand slam från den plötsligt ostoppbara Crawford. Åtta runs gick obesvarade när Mariners bullpen backade Woo för en ligaledande 17:e shutout.

“Stor seger”, sa Servais efteråt. “Vi behöver fortfarande lite hjälp.”

Mariners fick ingen hjälp i fredags. De två lagen före dem i jokertecknen, Houston Astros och Toronto Blue Jays, vann båda, vilket lämnade Mariners en match kvar för att nå eftersäsongen. I AL West kommer de tre bästa lagen allt närmare varandra när säsongen närmar sig. Alla har två matcher kvar. Rangers har 89 vinster, Astros har 88 vinster, Mariners har 87 vinster.

Vid det här laget kontrollerar inte bara Mariners sitt rekord, utan Rangers rekord också. Men inte ens en serieseger garanterar dem någonting om de rätta omständigheterna inte finns någon annanstans. Om det blir oavgjort tre, vinner Seattle divisionen. I en direkt duell med bara Rangers vinner Texas.

Och så är det att även efter de två första matcherna i den här serien står Mariners inför ogynnsamma odds att hamna i eftersäsongen. Kanske är det vansinnigt eller demoraliserande. (Verkligen? Texas kunde poppa champagne på Seattles baseballstadion efter att ha blivit svept på grund av något som hände i Phoenix?) Det kanske bara är baseball.

Det är två matcher kvar av grundserien, och allt är inom räckhåll för de tre AL West-lagen: en divisionstitel, en wild-card-plats, en tidig offseason. Utifrån att titta in kan det tyckas vara viktigt att förstå permutationerna, bedöma möjligheterna och förbereda sig för resultaten i förväg.

Men vid det här laget spelar oddsen ingen roll. I det här skedet av säsongen är det ingen som modulerar sina ansträngningar. Kanske kommer det att fungera, kanske inte, men vilket val har Mariners än att försöka vinna?