Los Angeles Dodgers superstjärna Mookie Betts gick in i vårträningen i år inför vad som kan bli hans andra MVP-säsong och sa att ett av hans offseason-projekt var att bulka upp.
“Att gå ner i vikt är lika med att förlora styrka,” sa Betts till MLB.com och påminde om resultaten av tester på Driveline Baseball, det toppmoderna prestationslabbet som han besökte på Dodgers rekommendation. “Jag var liten, så jag var tvungen att gå upp i vikt igen.”
Enligt MLB.com förde Betts viktökning honom upp till 178 pund. Han sa att han spelade på 170 pund 2022 när han slog 35 homeruns. I år har han redan överträffat det på väg mot en topp i karriären. Hans nästa tur och retur kommer att bli nr 40, en extraordinär summa för vem som helst – men speciellt för någon av Betts storlek.
Vid 5-fot-9 skulle Betts bli bara den fjärde spelaren under 5-fot-10 i MLB-historien att slå 40 homeruns under en säsong. Han gick med Roy Campanella 1953, Hack Wilson 1930 och Mel Ott 1929. Enligt angiven höjd är detta ett hörn av basebollvärlden som har tillräckligt med stretch för att konkurrera med första basemen. Till exempel är Alex Bregman, som slog 41 homeruns 2019, listad på 6 fot, även om han verkar vara i paritet med Betts.)
Men poängen här är inte så mycket de exakta konturerna av berättelsen som den historiska känslan av Betts berömmelse. En galen idrottare som också var en framstående basketspelare på gymnasiet och fortfarande är en anmärkningsvärt bra bowlare, det kan tyckas som om Betts och hans ständigt växande lista över prestationer tas bort från en annan era och tid – en svartvit sådan -Världs-tv , mun till mun och större hjältar som var i verkligheten av vardaglig gestalt.
Professionell idrotts historia handlar om att bli större. Mer intresse ledde till mer pengar, vilket ledde till att sporten blev en mer hängiven karriär, vilket ledde till att mer energi fokuserades på att träna och lära ut nödvändiga färdigheter, vilket ledde till ett ökat sökande efter de största och starkaste spelarna som kunde tränas och lärde. Allt är vettigt. Basebollens väg till den fysiska exceptionalismens välde är mindre uppenbar än fotbollens eller basketens, men det händer. Detta har hänt i generationer.
“Pitcharna är mycket bättre idag”, sa Willie Mays redan 1970 när han började den sista fasen av sin Hall of Fame-karriär. “Den mest förbättrade tonhöjden är reglaget. Alla kastar det nu, och många människor kastar det bra.”
“Pitcharna är större i dag,” tillade han, “och de kastar hårdare.”
Många år och exponentiella språng senare skulle Mays observationer ringa lika sanna om han gjorde dem idag. Den bästa allroundspelaren i sin tid – och fortfarande ett populärt val för den bästa allroundspelaren genom tiderna – Mays stod 5 fot-10 och vägde cirka 182 pund under sina speldagar, som han själv rapporterade till Sporting Nyheter. Han slog 40 eller fler homeruns på sex säsonger på väg till 660 långa karriärbollar, och insåg den ökande svårigheten även om ligan aldrig riktigt matchade hans enastående storhet.
Decennier senare är Betts ungefär lika stor som Mays, men konkurrensen ser väldigt annorlunda ut. Vid Mays topp, från 1954 till 1965, fanns det totalt 18 slagare som var minst 6 fot långa, vägde minst 200 pounds och hade minst 3 000 plåtframträdanden (ungefär sex säsonger, eller vad som krävs för att slå fri byrå idag att nå). ). Under Betts karriär sedan 2014 har det varit 113 slagare som uppfyllt detta kriterium.
De genomsnittliga mätningarna av de fem andra hittersna som har nått eller är på väg att nå tröskeln på 40 homer denna säsong – Matt Olson, Pete Alonso, Kyle Schwarber, Shohei Ohtani och Ronald Acuña Jr. – är 6 fot 2, 223 pund. Sedan finns det Betts, som ibland ser ut som att han surrar runt i sin uniform när han hoppar runt baserna på Dodger Stadium – och som för närvarande leder National League i OPS+.
Betts har naturligtvis förstklassiga atletiska egenskaper. De känns helt enkelt inte igen för hans skräddare. Hans hand-öga-koordination är det som denna mycket speciella sorts legend är gjord av. Hans ultrasnabba visuella bearbetning och reaktionstider är nästan superkrafter i ett basebolllandskap som domineras av snabba bollar som i genomsnitt 94 mph.
När Betts kom in på prospects radar 2013 efter att ha slagit noll homeruns i 72 minor league-matcher 2012, sa minor league manager Carlos Febles att han “känner igen ställen lika bra som alla jag har sett i den här.”-nivån. som har fastnat när Betts har tagit sig till de stora ligorna.
Funktionellt betyder detta att Betts maximerar sin fysiska potential mer än någon annan slagman idag. Även om hans maximala släpphastighet inte är någonting enastående – hans hårdast träffade boll för säsongen på 110,1 mph rankas på 177:e plats bland kvalificerade slagare – Betts lyckas konsekvent med nästa uppgift att kasta basebollen över stängslet.
År 2023 är en slagares prioriteringslista: svinga med en bra pitch, ta kontakt, slå bollen hårt, slå bollen i luften. Ordningen ändras beroende på spelare och situation, men det är listan. Betts är den obestridda mästaren på att göra alla dessa saker på en gång. Den här säsongen har 19 % av hans svingar resulterat i att bollar lämnar hans racket i hastigheter över 95 miles per timme och i en vinkel på 5 grader eller mer. (Aaron Judge är tvåa med 15,5%).
Det betyder att Betts slår bollen hårt och i luften när han tillkallas. Han uppnår spelets grundläggande mål trots att han tävlar mot en mängd mer fysiskt imponerande konkurrenter. I en tid av mätning, utomjordiska talanger som Judge och Acuña, och finjusterade jämförelser som placerar deras mycket moderna förträfflighet i sammanhanget med baseballhistoria, är Betts något av ett undantag som bevisar regeln.
Vid första anblicken skulle han inte sticka ut som en öm tumme i korniga 1950-talsbilder från Polo Grounds eller Ebbets Field. På den ytliga nivån av Statcasts topplistor sticker han inte ut. Men i verkligheten hoppar Betts från planen och från skärmen, en pund-för-pund tungviktare vars kraft skulle hägra stor i vilken generation som helst.