Av Andy Sullivan och Valerie Volcovici
WASHINGTON (Reuters) – När USA slår ett nytt rekord av väderkatastrofer på miljarder dollar i år, lanserar Röda Korsets katastrofhjälpsorgan en hjälpinsats på 1 miljard dollar eftersom sådana händelser förväntas öka på grund av klimatförändringarna.
Enligt US National Oceanographic and Atmospheric Administration har det redan inträffat rekordstora 23 katastrofer i år, var och en orsakade mer än 1 miljard dollar i skador. Det är redan mer än 22 miljarder dollar katastrofer 2020, med fyra månader kvar.
“Vi är ute efter respit”, säger Trevor Riggen, humanitär chef för amerikanska Röda Korset. Riggen sa att landet nu är på väg att uppleva en miljard-dollarkatastrof nästan varje vecka. “Det är konstant.”
Skador från de 23 katastrofer som hittills rapporterats i år uppgår till 57,9 miljarder dollar, exklusive kostnaden för förra månadens orkan Idalia. Enligt en Reuters analys av NOAA-siffror förväntas 2023 för närvarande bli det sjunde dyraste året sedan 1980.
Men den siffran kommer säkerligen att stiga eftersom de dyraste katastroferna vanligtvis inträffar under den nordatlantiska orkansäsongen, som slutar den 30 november. Under tiden kan byrån snart lägga till ytterligare två händelser – förra månadens orkan Hilary i Kalifornien och den pågående torkan i mellanvästern – men beräkningen av dessa skador har ännu inte slutförts.
Denna frekvens utgör en utmaning för Röda Korsets sätt att arbeta, säger Riggen till Reuters. Från och med denna vecka har 2 000 Röda Korsets volontärer varit utplacerade efter de dödliga bränderna på Hawaii och stormskador i Florida och andra delstater i södra USA.
“Vi har ingen paus längre”, sa han. “Det är konstant.”
Medan Röda Korset har hanterat tidigare katastrofer från fall till fall, kommer det nu att samordna operationer med lokala och regionala organisationer under hela året, sade han. Den ökade finansieringen kommer också att tillåta byrån att anställa 69 nya medarbetare, inklusive ett nytt ledarteam för att samordna insatser över hela landet.
Röda Korset fick finansiering från välgörenhetsorganisationer som Lilly Endowment för den nya klimatstrategin på 1 miljard dollar och fortsätter att samla in pengar från stora givare såväl som individuella donationer.
Mindre än två veckor tidigare sa Vita huset att de skulle be lagstiftare att öka finansieringen för katastrofhjälp från 12 miljarder dollar till 16 miljarder dollar.
När både de globala utsläppen och temperaturerna fortsätter att stiga förbereder sig experter för en växande katastrof. Högre temperaturer torkar ut både jordbruksmark och skogar, vilket kan leda till större skogsbränder i västra USA. Samtidigt orsakar allt mer oregelbundna nederbördsmönster och stormar översvämningar i östra USA.
“Många av dessa trender går åt fel håll för oss”, säger NOAAs klimatolog Adam Smith.
Lev i fara
Bortsett från dollarskadorna var årets katastrofer också dödliga.
NOAA:s katastrofrapport för miljarder dollar räknar 253 personer som dog i de 23 räknade händelserna. Händelser som också kunde ha varit dödliga men orsakade mindre än 1 miljard dollar i skada ingår inte.
En av de största riskfaktorerna är det faktum att människor fortfarande trängs in i kustområden där orkaner rasar eller nära skogar som kan brinna. Föråldrade byggregler, som sattes innan klimatförändringarna började och förändrade vädret, kan också öka risken i vissa områden.
“I synnerhet har värdet av fastigheter längs kusten ökat när människor fortsätter att bygga ny infrastruktur och byggnader i högriskområden”, säger klimatforskaren Katharine Jacobs vid University of Arizona. Detta är problematiskt eftersom “intensiteten och frekvensen av allvarliga händelser ökar på grund av klimatförändringar”.
“Vi har byggnader som byggdes för det förflutnas ytterligheter, inte de vi upplever nu”, säger Alice Hill, en energi- och miljöexpert vid Council on Foreign Relations.
Upptrappningen var allvarlig för Röda Korset. Förra året reagerade byrån på 354 katastrofer, en ökning med 4 % från 2021. Varje svar kostade byrån minst 10 000 USD, även om det var 26 förra året som krävde 250 000 USD eller mer.
Riggen, som har arbetat för byrån sedan orkanen Katrina ödelade Louisiana för 18 år sedan, mindes att han förberedde sig för så kallade katastroftider: orkaner på sensommaren, tornados på våren, några översvämningar på försommaren – och pålitliga ögonblick av uppskov på hösten och tidig vinter.
“Det skulle finnas dessa pauser mellan sådana här händelser som skulle tillåta dig att återuppbygga volontärernas kapacitet och energi,” sa Riggen.
Med den ökade finansieringen planerar Röda Korset att fokusera på att hjälpa utsatta befolkningar inför klimatrelaterade katastrofer, sade han, inklusive direkt ekonomiskt stöd till familjer i nöd och att stödja lokala organisationer i drabbade stater.
(Rapportering av Valerie Volcovici och Andy Sullivan; Ytterligare rapportering av Nathan Frandino i Oakland, Kalifornien; Redigering av Katy Daigle och Josie Kao)