by Av Steve Gorman och Maria Caspani
(Reuters) – En rymdkapsel från NASA med det största jordprovet som någonsin samlats in från ytan av en asteroid sprang genom jordens atmosfär på söndagen och hoppade fallskärm in i Utahs öken för att leverera det himmelska provet till forskare.
Den gummibjörnformade kapseln, som avfyrades timmar tidigare från robotfarkosten OSIRIS-REx när moderskeppet flög förbi jorden på ett avstånd av 67 000 miles (107 826 km), landade i en utsedd landningszon väster om Salt Lake City på stora Utah – Test av USA:s militära övningsområde.
Den sista nedstigningen och landningen, som visades på en NASA livestream, avslutade ett sexårigt gemensamt uppdrag mellan den amerikanska rymdorganisationen och University of Arizona. Det var bara det tredje och överlägset största asteroidprovet som någonsin återvänt till jorden för analys, efter två liknande uppdrag av den japanska rymdorganisationen som avslutades 2010 och 2020.
Efter landning låg kapseln med näsan neråt på sandjorden i Utahs öken, en röd-vit fallskärm som saktade ner sin höghastighetsnedstigning och stannade bara några meter bort efter att den lossnat.
Efter viss tvivel om huruvida en tillfällig ränna var utplacerad på rätt sätt, utplacerades huvudrännan som planerat, vilket förde kapseln till en jämn och nästan felfri landning.
“Vi hörde ‘huvudaxeln upptäckt’ och jag bokstavligen brast ut i gråt”, sa Dante Lauretta, en forskare från University of Arizona som har varit involverad i projektet sedan starten och sett nedstigningen från en helikopter, på en presskonferens.
Tim Prizer, en Lockheed Martin-ingenjör involverad i projektet, sa: “Vi landade mjukt som en duva.”
OSIRIS-REx samlade sitt exemplar för tre år sedan från Bennu, en liten, kolrik asteroid som upptäcktes 1999. Rymdstenen klassas som ett “jordnära objekt” eftersom den passerar relativt nära vår planet vart sjätte år, även om risken för nedslag anses vara låg.
Tydligen består Bennu av en lös samling stenar som ser ut som en bråtehög. Den är bara 500 meter (547 yards) i diameter, vilket gör den bredare än Empire State Building. Även om den är hög, är den liten jämfört med Chicxulub-asteroiden, som träffade jorden för cirka 66 miljoner år sedan och troddes ha utplånat dinosaurierna.
ORIGINAL RELIK
Liksom andra asteroider är Bennu en kvarleva från det tidiga solsystemet. Eftersom dess nuvarande kemi och mineralogi är praktiskt taget oförändrad sedan den bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan, innehåller den värdefulla ledtrådar om bildandet och utvecklingen av steniga planeter som jorden.
Det kan till och med innehålla organiska molekyler som liknar de som är nödvändiga för uppkomsten av mikrober.
Prover som returnerades för tre år sedan av Japans Hayabusa2-uppdrag från Ryugu, en annan jordnära asteroid, innehöll två organiska föreningar, vilket stöder hypotesen att himlaobjekt som kometer, asteroider och meteoriter som bombarderade den tidiga jorden påverkade den unga planeten med de befolkade primära ingredienserna för liv.
OSIRIS-REx lanserades i september 2016 och nådde Bennu 2018. Den kretsade sedan om asteroiden i nästan två år innan den vågade sig tillräckligt nära den 20 oktober 2020 för att ta ett prov av det lösa ytmaterialet med sin robotarm.
Rymdfarkosten lämnade Bennu i maj 2021 på en 1,2 miljarder mil (1,9 miljarder kilometer) resa tillbaka till jorden, inklusive två omloppsbanor runt solen.
När kapseln träffade den övre atmosfären med 35 gånger ljudets hastighet cirka 13 minuter före landning, glödde den glödhet när den kraschade mot jorden, med temperaturer på sin värmesköld som nådde 5 000 grader Fahrenheit (2 800 °C).
Bennu-provet uppskattades till 250 gram (8,8 ounces), vilket vida översteg de 5 gram som togs tillbaka från Ryugu 2020 eller det lilla exemplaret som levererades från asteroiden Itokawa 2010.
Ett återhämtningsteam av forskare och tekniker ställde upp för att återvinna kapseln och försöka hålla provet fritt från jordbunden kontaminering.
Den mörka kapseln och dess värdefulla innehåll flögs med helikopter till ett “rent rum” på testplatsen i Utah för första undersökning. På måndag kommer det att flygas med ett militärt transportplan till NASA:s Johnson Space Center i Houston, där containern öppnas på tisdag så att proverna kan delas upp i mindre exemplar, utlovat till cirka 200 forskare i 60 laboratorier runt om i världen.
Samtidigt är huvuddelen av rymdfarkosten OSIRIS-REx planerad att fortsätta segla för att utforska Apophis, en annan jordnära asteroid.
(Reportage av Steve Gorman i Los Angeles, Maria Caspani i New York och Daniel Trotta i Carlsbad, Kalifornien; Redigering av Rosalba O’Brien, Matthew Lewis, Donna Bryson och Mark Porter)
