by NASA:s rymdfarkost New Horizons kommer att kunna utforska sina exotiska omgivningar i minst fem år till.
Byrån meddelade fredagen (29 september) att den kommer att hålla New Horizons lampor tända medan den fortfarande tävlar genom Kuiperbältet, den vidsträckta ringen av isiga kroppar bortom Neptunus omloppsbana.
“New Horizons-uppdraget intar en unik position i vårt solsystem för att svara på viktiga frågor om vår heliosfär och ge extraordinära möjligheter för multidisciplinär vetenskap för NASA och forskarvärlden”, säger Nicola Fox, biträdande administratör för Science Mission Directorate NASA i Washington. ett uttalande i fredags. (Heliosfären är den stora bubblan av magnetfält och laddade partiklar som solen blåser runt sig själv. Bakom den ligger det interstellära rymden.)
“Byrån beslutade att det var bäst att förlänga verksamheten för New Horizons tills rymdfarkosten lämnar Kuiperbältet, vilket förväntas vara mellan 2028 och 2029,” tillade Fox.
Relaterad: NASA skulle kunna byta Pluto-sonden “New Horizons” till ett uppdrag för att utforska solen
New Horizons lanserades i januari 2006 med uppdraget att för första gången få en närbild av Pluto, Kuiperbältets mest kända invånare. Rymdfarkosten flög förbi dvärgplaneten i juli 2015 och avslöjade en värld av hisnande mångfald och skönhet.
Och sonden fortsatte på ett vidsträckt uppdrag centrerat på en förbiflygning av ett annat Kuiper Belt Object (KBO) – den 21 mil (34 kilometer) breda Arrokoth. Detta möte gick också smidigt och gav fantastiska bilder och fascinerande vetenskapliga rön. New Horizons observationer, till exempel, tyder på att Arrokoth bildades genom en mycket skonsam sammanslagning av två mindre objekt, sa uppdragsteammedlemmar.
Men uppdragets framtid blev dyster i år. NASA förlängde New Horizons-uppdraget till 2024, men föreslog efter det en stor förändring – en byte från Planetary Science till Heliophysics Division. New Horizons huvudutredare Alan Stern avvisade denna idé och hävdade att den bästa vetenskapliga avkastningen skulle vara att hålla kursen och låta sonden fortsätta att studera det lite utforskade Kuiperbältet.
Liknande inlägg:
— NASA firar New Horizons historiska Pluto-förbiflygning 2015 med fantastiska nya videor
– Pluto-sonden New Horizons gör tre nya upptäckter i det yttre solsystemet
— Långt bortom Pluto: Vad är nästa för NASA:s New Horizons-sond?
Den nyligen tillkännagivna uppdragsförlängningen verkar vara någon form av kompromiss. Det finansieras främst av Planetary Science men drivs gemensamt av den institutionen och Heliophysics.
Från och med 2025 kommer New Horizons att fokusera på att samla in heliofysiska data – men teammedlemmarna kan fortfarande hoppas på ett nytt KBO-möte.
“Även om det för närvarande inte finns något nåbart Kuiperbält-objekt känt för vetenskapen, ger den här nya vägen möjligheten att använda rymdfarkosten för en framtida nära förbiflygning av ett sådant objekt om ett sådant skulle identifieras”, sa NASA-tjänstemän i samma uttalande. “Det kommer också att tillåta rymdfarkosten att spara bränsle och minska operationell komplexitet samtidigt som den söker efter en övertygande förbi-kandidat.”
Stern verkar nöjd över att ha säkrat New Horizons verksamhet i minst fem år till. “Jag vill tacka alla som har stöttat #NASA:s fortsatta utforskning av Kuiperbältet genom dess @NASANewHorizons rymdfarkost – ni gjorde det!” skrev han om X (tidigare känd som Twitter) på söndag (1 oktober).
Enligt Space News spenderade NASA 9,5 miljoner dollar på New Horizons under räkenskapsåret 2022. Byrån arbetar fortfarande med att finansiera de kommande fem åren av uppdraget.
“Som utgångspunkt balanseras finansieringen under New Frontiers-programmet (inklusive vetenskaplig forskning och dataanalys) för att möjliggöra utökad New Horizons-verksamhet, och framtida projekt kan komma att påverkas”, skrev NASA-tjänstemän i samma uttalande. (New Frontiers är NASA:s medelkostnadsuppdragsprogram; New Horizons var det första New Frontiers-projektet som kom igång.)
Ytterligare förlängningar är möjliga om resurserna och viljan finns; Missionsteammedlemmar sa att New Horizons fortfarande har tillräckligt med kärnbränsle för att fortsätta flyga till åtminstone 2040.
