by En liten halvkilos fatformad kapsel Stenar och damm samlats in från en asteroid som heter Bennu – en rest av solsystemets bildande för 4,5 miljarder år sedan – förväntas krascha in i jordens atmosfär med en rasande hastighet på 27 650 miles per timme på söndag.
Extrem atmosfärisk friktion bromsar snabbt fordonet samtidigt som det utsätter dess skyddande värmesköld för temperaturer som överstiger 5 000 grader när kapseln bromsar in på en bana mot en 37 mils landningszon vid Dugway Proving Ground och arméns Utah Test and Training Range.
Två minuter efter inresan sätts en liten bromsfallskärm ut på en höjd av 20 miles för att stabilisera och bromsa flygplanet innan en 24 fot bred huvudfallskärm utplaceras 5 000 fot ovanför Utahs öken.
Därifrån förväntas en försiktig nedstigning i 11 miles per timme klockan 10:55 ET, vilket avslutar en sjuårig, fyra miljarder mil resa.
Efter att provkapseln kommer tillbaka
Återvinningsteam står redo för att dokumentera provkapselns tillstånd och leta efter tecken på bristning som kan leda till kontaminering av de orörda proverna inuti, innan de flyttas till ett tillfälligt, luftfiltrerat “rent rum”. Det kommer sedan att förberedas för en flygning till Johnson Space Center i Houston, där NASA har inrättat ett toppmodernt provanalyslaboratorium.
“Asteroiderna vi har i vårt solsystem idag är en rest av denna tidigaste fas av solsystemets historia”, säger Dante Lauretta, seniorforskare vid University of Arizona. “Vi tittar bokstavligen på geologiska material som bildades innan jorden ens existerade.
“Jag kallar dessa för farfarsklipporna, som verkligen representerar var vi kommer ifrån och var vi kommer ifrån. Och jag vet att de bara har väntat i fyra och en halv miljard år på att komma in i den där provreturkapseln, ta sig säkert ner till Utahs öken (och) komma till den fantastiska anläggningen som våra kollegor på Johnson Space Center har satt ihop. “
Lauretta sa att repetitionerna var “en gåva till världen.”
“Vi har laboratorier på fyra kontinenter, 16 tidszoner, hundratals forskare, över 60 laboratorier som förbereder för att skaffa detta material, och vi är redo att påbörja den sista vetenskapliga kampanjen för OSIRIS REx huvuduppdrag.”
Vad är OSIRIS-REx?
Två japanska Hayabusa rymdfarkoster returnerade små prover av asteroider 2010 och 2020, men OSIRIS-REx – en krystad akronym som står för Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security Regolith Explorer – är det första amerikanska uppdraget att samla in ett asteroidprov.
Utrustad med tre kameror, två spektrometrar, en laserhöjdmätare och ett röntgenbildsystem utvecklat av universitetsstudenter, lanserades rymdfarkosten OSIRIS-REx och provreturkapseln från Cape Canaveral den 8 september på en United Launch Alliance Atlas 5-raket. 2016.
För att nå Bennu, som kretsar i ett plan som lutar sex grader mot jorden, kretsade OSIRIS-REx runt solen och gjorde sedan en hastighetsökning gravitationsassisterad förbiflygning av jorden den 22 september 2017. Rymdsonden äntligen halkade in i omloppsbana runt Bennu Slutet av 2018.
Forskare var häpna över vad de hittade. Istället för en mer typisk kropp med finkorniga jordar och stenar på ett fast inre, visade sig Bennu vara en löst sammanpressad hög med bråte som betedde sig mer som en vätska än en fast.
“Det är ett fantastiskt himmelskt föremål,” sa Lauretta. “För att ge dig en uppfattning om storleken är den drygt 1 600 fot hög. Det är ungefär lika stor som Empire State Building. Jag tycker om att föreställa mig Bennu som ett litet berg som flyter i rymden.”
“Och dess form är särskilt fascinerande. Det är bokstavligen en klick sten, grus och stenblock som knappt hålls ihop av sin egen mikrogravitation.”
Efter omfattande kartläggning för att identifiera en säker provinsamlingsplats, OSIRIS-REx sakta ner till ytan Den 20 oktober 2020 balanserades dess pajformade Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) på änden av en 11 fot lång robotarm.
Vid kontakt avfyrade sonden en stråle av kvävgas runt det inre av den 12 tum breda TAGSAM, rörde upp jorden och små stenar under den och blåste en del av materialet i uppsamlingsfilter innan rymdfarkosten ändrade kurs och backade.
“Det betedde sig väldigt mycket som en vätska, det fanns inget motstånd mot rymdfarkostens nedåtgående rörelse,” sa Lauretta i en intervju. “Vi sjönk ungefär 50 centimeter (20 tum), och om vi inte hade avfyrat de omvända propellerna, tror jag att vi skulle ha flugit rakt in i asteroiden och försvunnit.”
Efter Bennus reträtt förvarades TAGSAM-mekanismen och dess värdefulla prover i OSIRIS-REx returkapseln för den långa återresan till jorden och dramatiskt återinträde på söndagen.
“Tillbaka till början av solsystemet”
Flygplanen kräver att returkapseln släpps från moderskeppet klockan 06:42 ET. Tjugo minuter senare är rymdfarkosten OSIRIS-REx planerad att avfyra sina motorer och ge sig av för ett möte med asteroiden Apophis 2029.
Med en diameter på cirka 1 200 fot kommer Apophis att komma inom 20 000 miles från jorden 2029. Rymdfarkosten OSIRIS-REx, nu omdöpt till OSIRIS-Apophis Explorer, kommer att gå in i omloppsbana runt Apophis strax efter att asteroiden passerat jorden och därmed påbörja omfattande observationer.
Men Bennu-proverna som återvänder till jorden på söndag är i centrum för uppmärksamheten, och Lauretta kan knappt hålla tillbaka sin spänning.
“Vi går tillbaka till början av solsystemet och letar efter ledtrådar om varför jorden är en beboelig värld, den där sällsynta juvelen i rymden som har hav och en skyddande atmosfär,” sa han. “Vi tror att alla dessa material kom med av dessa kolrika asteroider mycket tidigt i bildandet av vårt planetsystem.”
“Och naturligtvis är den största frågan som driver mina vetenskapliga undersökningar livets ursprung. Vad är livet? Hur kom det sig? Och varför var jorden platsen där den skapades? … Vi tror att vi “Vi tar tillbaka den här typen av material, kanske representanter för livets frön som dessa asteroider levererade i början av vår planet.”
Finansiering av kriget | Söndag på 60 minuter
UAW förlänger strejken mot GM, Stellantis, säger att Ford är “seriös” om uppgörelsen
Att slå ner New Jersey-senator Bob Menendez anklagelser om mutor
