by NASA:s första asteroidprover hämtade från rymden hoppade i fallskärm i Utahs öken på söndagen och avslutade en sjuårig resa.
Under en förbiflygning av jorden släppte rymdfarkosten Osiris-Rex provkapseln från ett avstånd av 63 000 miles (100 000 kilometer). Den lilla kapseln landade på en avlägsen militärplats fyra timmar senare medan moderskeppet jagade en annan asteroid.
“Vi har landning!” meddelade flygledningen och upprepade omedelbart meddelandet då landningen skedde tre minuter före den förväntade landningen. Tjänstemän sa senare att den orangerandiga fallskärmen öppnade fyra gånger högre än väntat – cirka 20 000 fot (6 100 meter) – vilket ledde till den tidiga touchdownen.
Forskare uppskattar att kapseln innehåller minst en kopp skräp från den kolrika asteroiden Bennu, men kommer inte att veta säkert förrän behållaren öppnas. En del rann ut och flöt iväg när rymdfarkosten plockade upp för mycket för tre år sedan och stenar blockerade locket på behållaren när den samlades upp.
Japan, det enda andra landet som returnerade asteroidprover, samlade in ungefär en tesked i två asteroiduppdrag.
Småstenen och dammet som levererades i söndags representerar den största transporten från andra sidan månen. Proverna är bevarade byggstenar från början av vårt solsystem för 4,5 miljarder år sedan och kommer att hjälpa forskare att bättre förstå hur jorden och livet kom till.
Osiris-Rex, moderskeppet, sjösattes på uppdraget 1 miljard dollar 2016. Två år senare nådde den Bennu och 2020 dammsög den upp skräp från den lilla, runda rymdstenen med en dammsugare med lång stick. När den kom tillbaka hade rymdfarkosten redan färdats 4 miljarder miles (6,2 miljarder kilometer).
Flygledare från rymdskeppsbyggaren Lockheed Martin stod och applåderade när de landade från sin bas i Colorado, glada över att ha de dyrbara proverna på jorden. NASA-kamerabilder visade den förkolnade kapseln upp och ner i sanden, dess fallskärm bortkopplad och spridd i närheten när återställningsteamet flyttade in.
NASA:s återhämtningsinsatser i Utah inkluderade helikoptrar och inrättandet av ett tillfälligt renrum vid försvarsdepartementets test- och träningsområde i Utah. Proverna kommer att flygas till ett nytt laboratorium vid NASA:s Johnson Space Center i Houston på måndag morgon. Byggnaden rymmer redan hundratals pounds (kilogram) månstenar som samlades in av Apollo-astronauterna för mer än ett halvt sekel sedan.
Uppdragets ledande forskare, Dante Lauretta från University of Arizona, kommer att följa med proverna till Texas. Öppnandet av containern i Houston under nästa dag eller två kommer att vara “det verkliga ögonblicket av sanning” med tanke på osäkerheten om mängden inuti, sa han innan landningen.
Ingenjörer uppskattar att kapseln rymmer 250 gram (8,82 ounces) av Bennus material, plus eller minus 100 gram (plus eller minus 3,53 ounces). Även i den låga delen kommer det lätt att överträffa uppdragets minimikrav, sa Lauretta.
Det kommer att ta flera veckor att få en korrekt mätning, sa NASAs seniorkurator Nicole Lunning.
NASA planerar ett offentligt show-and-tell-evenemang i oktober.
Bennu kretsar för närvarande runt solen 81 miljoner kilometer från jorden. Den är ungefär en tredjedel av en mil (en halv kilometer) i diameter och är ungefär lika stor som Empire State Building, men är formad som en rondell. Det tros vara det krossade fragmentet av en mycket större asteroid.
Under en tvåårig utredning fastställde Osiris-Rex att Bennu var en tjock bråtehög full av stenblock och kratrar. Ytan var så lös att rymdfarkostens vakuumarm sjönk en fot eller två (0,5 meter) in i asteroiden och sög upp mer material än väntat och blockerade locket.
Dessa närbildsobservationer kan visa sig användbara i slutet av nästa århundrade. Bennu förväntas komma farligt nära jorden 2182 – möjligen tillräckligt nära för att träffa den. Enligt Lauretta kommer data som samlats in av Osiris-Rex att hjälpa till med alla försök till avböjning av asteroider.
Osiris-Rex jagar redan efter asteroiden Apophis och kommer att nå den 2029.
Detta var NASA:s tredje provåterkomst från ett rymdrobotuppdrag. Rymdfarkosten Genesis släppte delar av solvinden 2004, men proverna äventyrades när fallskärmen misslyckades och kapseln kraschade i marken. Rymdfarkosten Stardust levererade framgångsrikt kometdamm 2006.
NASA:s planer på att returnera prover från Mars ligger på is efter att en oberoende granskningspanel kritiserat kostnaden och komplexiteten. Marsrovern Perseverance har ägnat de senaste två åren åt att samla in kärnprover för eventuell transport till jorden.
___
Associated Press Health and Science Department får stöd från Science and Educational Media Group vid Howard Hughes Medical Institute. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.
