by CAPE CANAVERAL, Florida (AP) — NASA:s rymdfarkost Psyche lanserades i fredags på en sexårig resa till en sällsynt metalltäckt asteroid.
De flesta asteroider tenderar att vara steniga eller isiga, och detta är den första utforskningen av en metallvärld. Forskare tror att de kan vara de manglade resterna av en tidig planets kärna, som kan kasta ljus över de otillgängliga centrana på jorden och andra steniga planeter.
SpaceX lanserade rymdfarkosten mot mitt på morgonen från NASA:s Kennedy Space Center. Uppkallad efter asteroiden som den spårar, är Psyche planerad att nå det gigantiska, potatisformade objektet 2029.
Efter decennier av besök i avlägsna världar gjorda av sten, is och gas, är NASA nu glada över att leta efter en värld täckt av metall. Av de nio eller så metallrika asteroider som hittills upptäckts är Psyche den största och, tillsammans med miljontals andra rymdstenar, kretsar runt solen i den yttre delen av det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Den upptäcktes 1852 och fick sitt namn efter den grekiska mytologins fascinerande själsgudinna.
“Det har länge varit människors dröm att tränga in i metallkärnan på vår jord. Jag menar, fråga Jules Verne, säger huvudforskaren Lindy Elkins-Tanton vid Arizona State University.
– Trycket är för högt. Temperaturen är för hög. Tekniken är omöjlig”, tillade hon. “Men det finns ett sätt att titta på en metallkärna i vårt solsystem, och det är genom att gå till den här asteroiden.”
Astronomer vet från radar och andra observationer att asteroiden är stor – cirka 144 miles (232 kilometer) bred på sin bredaste punkt och 173 miles (280 kilometer) lång. De tror att den är full av järn, nickel och andra metaller, och möjligen silikater, och har en matt, mestadels grå yta, förmodligen täckt av fina metallkorn från kosmiska nedslag.
Annars är det en fläck av ljus på natthimlen full av mystik tills rymdfarkosten når den efter en resa på mer än 2 miljarder miles (3,6 miljarder kilometer).
Forskare föreställer sig taggiga metallkratrar, gigantiska metallklippor och metallbeklädda, eroderade lavaflöden gjorda av gröngult svavel – “nästan säkert helt fel”, säger Elkins-Tanton. Det är också möjligt att spår av guld, silver, platina eller iridium – järnälskande grundämnen – löstes upp i asteroidens järn och nickel, sa hon.
“Det finns en mycket god chans att det är bortom vår fantasi, och det är mitt största hopp,” sa hon.
Asteroiden tros vara en planetarisk byggsten från bildandet av solsystemet för 4,5 miljarder år sedan. Enligt Elkins-Tanton kan asteroiden hjälpa till att svara på så grundläggande frågor som hur liv uppstod på jorden och vad som gör vår planet beboelig.
På jorden är planetens järnkärna ansvarig för magnetfältet som skyddar vår atmosfär och möjliggör liv.
Leds av Arizona State University på uppdrag av NASA, kommer uppdraget på 1,2 miljarder dollar att använda en omväg till asteroiden. Den skåpbilsstora rymdfarkosten, med solpaneler som är tillräckligt stora för att fylla en tennisbana, kommer att flyga förbi Mars 2026 för att öka gravitationen. Tre år senare kommer den att nå asteroiden och försöka gå in i omloppsbana runt den, och nå en höjd på upp till 440 miles (700 kilometer) och så hög som 47 miles (75 kilometer) senast 2031.
Rymdfarkosten är beroende av sol-elektrisk framdrivning, som använder xenon-gasdrivna motorer och deras milda, blåglödande pulser. Dessutom ingår ett experimentellt kommunikationssystem som använder lasrar istället för radiovågor för att utöka flödet av data från rymden till jorden. NASA förväntar sig att testet kommer att ge mer än 10 gånger data, tillräckligt för att en dag överföra video från månen eller Mars.
Rymdfarkosten var planerad att lanseras för ett år sedan, men hölls uppe av förseningar i att testa flygprogramvara på grund av dålig ledning och andra problem. Det reviderade schemat lade till ytterligare restid. Så istället för att nå asteroiden 2026 som ursprungligen planerat, kommer rymdsonden inte att anlända dit förrän 2029.
Samma år kommer en annan NASA-rymdfarkost – den som just returnerade asteroidprover till Utahs öken – att nå en annan rymdsten när den kretsar runt jorden.
___
Associated Press Health and Science Department får stöd från Science and Educational Media Group vid Howard Hughes Medical Institute. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.
