by Anmäl dig till CNN:s Wonder Theory vetenskapsnyhetsbrev. Utforska universum med nyheter om fascinerande upptäckter, vetenskapliga framsteg och mer.
Pangoliner är bland de mest tjuvjagade djuren i världen. De svårfångade varelserna är hotade, men upptäckten av en mystisk art som är ny för vetenskapen kan hjälpa naturvårdare att bekämpa deras utrotning, säger forskare.
Det finns åtta kända arter av pangolin – fyra förekommer i Asien och fyra i Afrika. De ensamma däggdjuren liknar myrslokar och jagas och handlas illegalt för sitt kött och sina distinkta, pansarliknande fjäll, som vissa tror har medicinskt värde.
Forskare undersökte smuggelgods som beslagtagits i Hongkong och Kinas Yunnan-provins mellan 2012 och 2019 och identifierade genetiska markörer som inte hittades i någon känd pangolin. Genomanalysen avslöjade en oväntad nionde art, som laget döpte till Manis mysteria.
Forskarna beskrev sina resultat i en studie som publicerades i måndags i tidskriften PNAS.
“Vi blev ganska förvånade eftersom vi inte förväntade oss att en ny art skulle kunna upptäckas från de konfiskerade fjällen”, säger studiens medförfattare Jing-Yan Hu, en forskningsassistent vid State Key Laboratory for Conservation and Utilization of Bio-Resource på Yunnan University ett e-postmeddelande.
Studiegruppen genomförde en strukturell analys av 33 bulkprover från olika beslag. Fem fjäll fästes på huden och tre på klorna. De återstående proverna var individuella fjäll som kom från svansar, ryggar, magar eller huvuden på pangoliner.
Genomik kan hjälpa till att skydda hotade arter
Formen på fjällen antydde till en början att de tillhörde en av fyra pangolinarter som finns i Asien. Men DNA-analysen visade att dess “genomiska data ger robusta och övertygande bevis för att detta är en ny art av pangolin, annorlunda än de tidigare kända,” sa Hu.
Att hitta ett nytt “storkroppat däggdjur” är inte en vardaglig händelse, sa Dr. Aryn Wilder, en forskare specialiserad på bevarandegenetik vid San Diego Zoo Wildlife Alliance. Wilder var inte involverad i den nya forskningen.
En av de senaste genomiska upptäckterna av denna art var identifieringen av en okänd orangutangart 2017. “Även om upptäckter som denna inte är ovanliga, är de ganska ovanliga,” sa Wilder och tillade att resultaten av pangolinstudien var övertygande.
“Jag tyckte att metoderna var bra och deras resultat ganska avgörande,” sa hon.
Utökad förståelse för “pangolinernas mångfald och evolution”
Lite är känt om Manis mysteri, men nu när dess existens har bevisats kan naturvårdare arbeta för att skydda den.
Upptäckten av en nionde art är betydande, sa Hu. Uppenbarelsen “utvidgar avsevärt nuvarande kunskap om pangolins mångfald och evolution”, sa Hu. “Upptäckten uppmanar också till större miljöhänsyn och samordnade ansträngningar för att hantera utbudet och efterfrågan på pangolinhandeln.”
Fyndet är väldigt viktigt, sa Wilder i ett mejl. “Identifiering av denna nya art kommer att göra det möjligt för naturvårdare att fokusera sina förvaltningsinsatser på att förhindra dess utrotning.”
Utrotning definieras på artnivå. “När en art väl dör ut går dess unika biologiska mångfald förlorad,” sa Wilder. “Med upptäckten av en ny art av pangolin som sannolikt riskerar att dö ut, och med mer forskning för att lära sig mer om dess utbredningsområde, ekologi, livshistoria och bevarandestatus, kan bevarandestrategier skräddarsys specifikt för att säkerställa överlevnaden för denna art .”
Eftersom Manis mysteria endast har mindre genetiska skillnader från andra pangoliner, beskrivs arten för närvarande som “kryptisk.”
Kryptiska arter är inte lätta att särskilja från andra bara genom utseende, så den nyfunna förmågan att identifiera pangolinarter genom att testa fjäll är en välsignelse för naturvårdsforskare. “Ofta förväxlas en sällsynt art med en vanligare,” sa Wilder. “När DNA-tekniken går framåt blir vi bättre på att identifiera kryptiska arter.”
Det betyder att den senaste avslöjandet bara kan vara början. “Vi förväntar oss också att hitta andra pangolinarter,” sa Hu.
För fler CNN-nyheter och nyhetsbrev, skapa ett konto på CNN.com
