by Meteoriter – fragment av sten som föll till jorden från rymden i spektakulärt eldiga meteoriter – har varit föremål för allmän fascination, vördnad, myter och till och med religiös vördnad i tusentals år.
Under de senaste decennierna har de blivit en kosmisk Rosettasten för forskare som studerar vårt solsystems födelsevåld och det organiska liv det hyser. Meteoriter klassificeras därför med rätta av många länder som en integrerad del av det lokala naturarvet och är eftertraktade av museer och privata samlare.
Sydafrika, där jag forskar om meteoriter, är ett sådant land. I slutet av 2021 blev jag och mina kollegor medvetna om en extraordinär möjlighet. Gideon Lombaard, en bonde i Northern Cape Province, kontaktade oss eftersom han misstänkte att han hittat två meteoritfragment. Om detta visar sig vara sant skulle det vara det första meteoritfynden i Sydafrika på över 40 år.
Efter att ha utsatt fragmenten för en serie tester kunde vi visa att även om de två fragmenten hittades bara en kilometer ifrån varandra så var de orelaterade – det vill säga de måste ha kommit från olika meteorhändelser.
I augusti accepterade Meteoritical Societys nomenklaturkommitté, som beslutar om alla nya meteoritbidrag, officiellt vårt förslag att de två fragmenten var olika meteoriter. De godkände våra förslag på namn – Brierskop och Wolfkop – efter landmärken nära där de hittades.
Lombaards dubbla upptäckt bringar Sydafrikas antal bekräftade meteoriter till 51 – det högsta i Afrika söder om Sahara. Namibia har 18 bekräftade meteoriter, Botswana 12, Zimbabwe fyra och Lesotho och eSwatini en vardera. Men jämfört med de över 14 000 meteoriter som återvunnits från Sahara, är antalet meteoriter som återvunnits i södra Afrika extremt litet. Ett samlat nationellt utbildnings- och sökprogram för meteoriter skulle därför kunna ge stora fördelar.
Vad är en meteorit?
En meteorit är en bit av stenigt rymdskräp som överlever kollision med jorden. Meteoriter upptäcks vanligtvis av någon som lägger märke till en ovanlig sten när han går (ett så kallat “fynd”). Emellertid klassificeras cirka 2% av meteoriterna som “fall” eftersom de återvinns efter observerade meteoriteldbollshändelser.
Läs mer: Hemligheter avslöjade om ‘dashcam’-meteoriten som skakade Ryssland
Meteoritfamiljen omfattar olika typer av stenar. En mycket liten del av de cirka 72 000 meteoriter som hittills återvunnits över hela världen är faktiskt bitar som sprängdes bort från ytan på Månen och Mars av enorma nedslag. De allra flesta verkar komma från asteroidbältet, som ligger mellan Mars och Jupiters banor. Dessa är splitter från tidigare kollisioner mellan några av dessa asteroider som kastades in i omloppsbanor och så småningom korsade jordens omloppsbana.
Upptäckt och kriminalteknik
Att hitta meteoriter är inte lätt, vilket gör Mr. Lombaards tvillingupptäckter ännu mer betydelsefulla. Eftersom de kommer från rymden innehåller meteoriter ofta järn i metall- eller sulfidform, som båda börjar brytas ned snabbt när de kommer i kontakt med fritt syre och vatten.
Därför är det inte förvånande att nästan 80 % av alla meteoriter har hittats där torra klimat gynnar deras bevarande, nämligen Antarktis och Sahara. Meteoriter blir vanligtvis belagda i en mörk smält skorpa under sin eldiga passage genom atmosfären. Detta gör den vita isen på Antarktis och den bleka berggrunden och sanden i Sahara till den perfekta bakgrunden för sökare.
Herr Lombaard upptäckte de två meteoriterna under rutinmässiga jordbruksaktiviteter. Brierskop-meteoriten är en 21,19 g kondrit som han hittade den 18 september 2018. Kondriter är de äldsta stenarna i vårt solsystem och går tillbaka 4,567 miljarder år. Först efter att ha hittat Wolfkop-stenen (också en kondrit som väger 90,26 g) 1 km från Brierskop-platsen den 27 augusti 2021 försökte han ta reda på om de var meteoriter, som han misstänkte. Om du tror att du har hittat en meteorit är det bäst att kontakta en expert.
De första bilderna han skickade var mycket lovande; Vår huvuduppgift var då att avgöra om de var två stycken från ett enda fall eller om de kom från separata fall.
Vår analys, där en liten bit av varje sten skars av och maldes för att skapa en ultratunn skiva genom vilken ljuset från ett mikroskop kunde passera, visade att meteoriterna hade distinkta skillnader.
Brierskop innehåller mindre järnhaltig metall och mindre järn i sina huvudsakliga silikatmineraler än Wolfkop. Kondrulerna (partiklarna i berget) är mycket bättre bevarade i Brierskop, vilket tyder på att de upplevde mindre uppvärmning i moderasteroiden innan kollisionen som släppte den. Vi använde sedan den större oxidationen (rost) av Wolfkop-stenen för att antyda att dess fall föregick Brierskop-meteoritens fall.
Sydafrikas meteoritarv
South African Heritage Act nr 25 från 1999 klassificerar sydafrikanska meteoriter som nationella skatter som inte får skadas, avlägsnas, exporteras eller handlas utan tillstånd utfärdat av South African Heritage Agency. The Meteoritical Society kräver också att meteoriter förvaras på rätt sätt i ackrediterade institutioner som museer och universitet och bevaras för framtida forskning. Wolfkop och Brierskop förvaras nu vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, som är ett ackrediterat förvar.
Det uppskattas att i genomsnitt mellan 10 och 50 meteoriter träffar jordens yta varje dag. Teknik kommer att hjälpa till att driva nya upptäckter. Under de senaste åren har fler och fler länder installerat kameranätverk (som NASA:s CAMS) för att registrera meteorbrandbollars banor, som sedan kan trianguleras för att försöka lokalisera kraschplatsen. Medborgarvetenskapens kraft används också på många håll i form av frivilliga marksökningar efter nedfallna meteoriter.
Före de två senaste upptäckterna listade Meteoritical Bulletin Database 49 meteoriter som på ett tillfredsställande sätt visade sig ha kommit från sydafrikanska platser. Herr Lombaards dubbla fynd bringar landets meteoritinventarium till över 50. Det råder ingen tvekan om att det finns fler som väntar på att hittas.
Den här artikeln återpublicerades från The Conversation, en ideell nyhetssajt dedikerad till att dela idéer från akademiska experter. Om du tyckte det var intressant kan du prenumerera på vårt veckobrev.
Det skrevs av: Roger Lawrence Gibson, University of the Witwatersrand.
Läs mer:
Roger Lawrence Gibson får finansiering från NRF.
