Penscynor Wildlife Park: Minns traumatisk schimpansflykt

By | September 15, 2023

Kan du föreställa dig tre upphetsade schimpanser som flyr från en djurpark och går direkt till en grundskola?

Det var precis vad som hände i en by i södra Wales.

Den 5 februari 1992 flydde primaterna från sitt inhägnad i Penscynor Wildlife Park i Neath.

Två av dem – Robbie och Sebcoe – sköts ihjäl av beväpnade polismän.

Howie Watkins, som senare blev känd som programledare för BBC:s The Really Wild Show, arbetade på djurparken vid den tiden.

“Det var en fruktansvärd och traumatisk upplevelse för alla som var där – många av oss kom aldrig över det”, sa han.

“Kraften att slita av dina armar”

Howie var utbildningsansvarig på djurparken, som stängde sina dörrar för sista gången för 25 år sedan denna månad.

“Tyvärr hamnade tre vuxna män i ett slagsmål, upptäckte ett designfel i deras hölje och flydde,” sa Howie.

Schimpanser kan ha rykte om sig att vara söta, men Howie sa att det inte kunde vara längre från sanningen.

“De är ett otroligt starkt djur, de har ett bett som överträffar hyenornas och styrkan att slita av dina armar om de vill”, säger Howie, som har en examen i biologiska vetenskaper.

Pandemonium följde.

“Jag plockade upp folk från djurparken, tog dem till min lägenhet på tomten, tog hand om dem och försäkrade deras säkerhet,” sa Howie.

“En del människor tog sin tillflykt till toaletterna och det tog ett tag att hitta dem så de hade en ganska obehaglig tid.”

BBC Wales Today rapporterade om händelsen då, med en lokal invånare som sa till dem: “En hoppade från en vägg och jagade mig nerför gatan… Jag bara sprang, jag bråkade inte med den, jag var borta. “

Schimpanserna Robbie och Sebcoe föddes i parken och var “som familj” till Jon Quant, som växte upp på djurparken efter att det öppnades av hans farfar Idris Hale.

Han sa att efter att schimpanserna lämnat djurparken och tagit sig till den närliggande skolan, hade han inget annat val än att kalla in beväpnad polis.

“Så smärtsamt som det var och lika traumatiskt som det var för oss, föredrog jag det här resultatet framför att behöva berätta för en förälder varför deras barn inte kom hem”, sa han.

Cathryn Skerry, som då var nio år gammal, mindes ett tillkännagivande som gjordes till hennes klass på närliggande Catwg Primary School.

“Läraren sa att vi kanske inte kunde lämna skolan i tid eftersom det fanns schimpanser som sprang omkring fritt i byn”, sa hon.

“Jag minns att det var upphetsat prat bland barnen.”

Dagen då schimpanserna rymde ringde polisen Penscynor

Polisen var på plats efter schimpansflykten i februari 1992

Ryktena om påstådda iakttagelser spreds snabbt.

“Jag minns att min äldre bror sa att han såg apor i sitt naturvetenskapliga klassrum leka på rugbyplanen och svänga på stolparna”, sa hon.

“Jag tror inte att vi fick höra att de var skjutna, jag trodde bara att de var fångade.”

Howie sa att situationen kunde ha varit mycket värre.

“Lyckligtvis dödades ingen.”

“Att vara mitt i det var skrämmande, traumatiskt och vi har tur att ingen dödades,” sa Howie.

“Några av oss [zoo staff] Vi hade vår lilla stödgrupp där vi satt och pratade om det om och om igen.

“Fråga alla som har varit med om en traumatisk upplevelse, du behöver bara någon att prata med.”

Berättelsen om de förrymda schimpanserna är en av många fascinerande berättelser från Penscynor Wildlife Park.

Även om tiden har gått, älskar folk fortfarande attraktionen. Du kan fortfarande köpa Penscynor t-skift och bildekaler eller gå med i en Facebook-grupp för att minnas.

Idris Hale, ägare till Penscynor Wildlife Park, håller en blå och guld ara i november 1989

Idris Hale, som dog 2001, öppnade djurparken 1971

Djurparken började som Idris Hales privata fågelsamling 1966 och utökades så småningom och öppnades för allmänheten 1971.

När den var som mest lockade den över 200 000 besökare per år.

Herr Hales barnbarn Jon, som senare skulle ta över förvaltningen av djurparken, hade en barndom som många skulle avundas.

“Jag föddes i djurparken, jag växte upp i djurparken,” sa han.

“Det var en magisk dröm från början till slut.”

Jon sa att han skulle komma hem från skolan “och det skulle springa en schimpans eller två i köket hemma hos min mormor.”

“Jag vaknade mitt i natten för att mata pingvinkycklingarna,” tillade han.

Penscynor Wildlife Park tecken

På sin topp lockade djurparken cirka 200 000 besökare årligen

Heather O’Shea, nu 41, som växte upp i närliggande Cimla, minns att hon blev stucken i botten av en geting under en födelsedagsfest i djurparken.

“Jag grät mycket, så djurskötaren gav mig gratis glass”, sa hon.

Hon minns också en papegoja som tydligen ägnade mycket tid åt att lyssna på Radio 1 och sjunga Kylie Minogue-klassikern I Should Be So Lucky.

“Men det är fullt möjligt att jag föreställde mig det”, skrattade hon.

Howie underhåller publiken i Penscynor

Howie underhåller publiken i Penscynor

Howie sa att papegojor var populära bland många besökande barn, “särskilt de som förbannade för att vi gav hem till före detta husdjur vid vissa tillfällen.”

Liksom många lokala ungdomar hade Lucy Johnson-Brown ett sommarjobb på djurparken och sålde glass och drinkar.

“Du kan prova den alpina rutschkanan i slutet av ditt skift,” sa hon.

“Alla älskade absolut Penscynor.”

För Glenda Lewis, 68, från Crofty i Swansea var parken en källa till speciella minnen av hennes bortgångne far.

Hon älskar ett foto av honom som håller i en schimpans som flyttade till djurparken efter att ha spelat huvudrollen i PG Tips-reklamerna.

“Vi älskade alla att besöka Penscynor,” sa hon.

Howie Watkins presenterar Rob Brydon med en levande orm från Penscynor Wildlife Park den 29 mars 1992

Howie Watkins presenterar Rob Brydon med en levande orm från Penscynor Wildlife Park den 29 mars 1992

Efter år av expansion minskade antalet besökare och djurparken stängde i september 1998.

När han talade med BBC Wales Today vid den tiden sa Hales barnbarn Jon, som tog över driften av djurparken i mars 1996: “Det föddes ur en mans dröm och engagemang för bevarande och utbildning av framtida generationer.” Men om det är “Det betalar sig verkligen inte, så det måste gå.”

Howie, som sedan hade lämnat djurparken, var fortfarande i kontakt med många av personalen.

“Vi hade inte tid att vara ledsna eftersom alla djur var tvungna att hitta nya hem och alla arbetade väldigt, väldigt hårt till slutet”, sa han.

Jon sa att efter år av förluster förutspåddes en vinst på 50 000 pund 1998.

Vädret var dock inte på deras sida, besökarna höll sig borta och prognossiffrorna reviderades till en förlust på 150 000 pund.

Ett styrelsemöte kallades och beslut fattades om att permanent stänga djurparken.

“Det var svårt. Du har många känslor, många minnen”, sa Jon.

Från vänster till höger: Howie Watkins, Chris Packham och Michaela Strachan, inspelad för The Really Wild Show i januari 1995

Efter att ha lämnat Penscynor dök Howie upp i BBC-showen The Really Wild – sågs här 1995 med Chris Packham (i mitten) och Michaela Strachan

När han ser tillbaka sa Howie att han var väldigt glad över att få vara en del av det.

“Det tillät mig att utvecklas som konstnär, det tillät mig att utvecklas som pedagog, det gjorde att jag faktiskt kunde göra en liten skillnad för de barn och ungdomar som jag undervisade där,” sa han.

Jon ser också tillbaka med tillgivenhet.

“Det var en otrolig plats att bo och växa upp på, och jag tror att jag för alltid kommer att vara tacksam för att jag fick möjligheten att uppleva det under åren”, sa han.

“Jag är bara glad att vi gav många människor mycket glädje och underbara minnen.”

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *