Carlos Sainz tog seger i Singapore Grand Prix efter att en spännande sen Mercedes-jakt misslyckades. Ferrariförarens triumf avslutade Red Bull Racings obesegrade serie på väg in i 2023 och lagets förhoppningar om en första perfekt F1-säsong.
Polvinnaren Sainz hade bemästrat sin ledning och tillbringade resten av kvällen med att sätta ett långsamt tempo runt Marina Bay för att säkerställa att hans föredragna one-stop-strategi skulle fungera.
Charles Leclerc hade flyttat till andra plats i början för att fungera som sin lagkamrats huvudförsvarare mot George Russell, som startade på första raden, men en tidig säkerhetsbil – på grund av en incident med Logan Sargeant på det 19:e varvet – lämnade den monegaskerna sjunka till sjätte plats, vilket gör Sainz sårbar för Mercedes.
Sainz leder fältet i starten. Mark Sutton/Motorsport Images
Russell försökte fresta Sainz att göra ett misstag, men spanjoren försvarade sig skickligt och gav britten ingen möjlighet att visa honom ratten.
På varv 44, med 18 varv kvar, hade Russell fått nog och Mercedes satte honom och fjärdeplacerade Lewis Hamilton för en sista minuten byte till en ny uppsättning media. De tappade till fjärde och femte, 18 respektive 23 sekunder från ledningen, men deras långa däcklivslängd och sammansatta offset hjälpte dem att slå igenom till den främre gruppen.
På varven 53 och 54 gick Mercedes-duon om Leclerc på tredje och fjärde plats, och med fem varv kvar var de bara en sekund bakom Lando Norris på andra plats, som siktade på seger.
Det borde ha varit en enkel passning, men Sainz sänkte taktiskt takten för att hålla britten inom DRS-räckvidden, vilket gav honom ett avgörande defensivt verktyg mot de snabbare bilarna bakom – och gav sig själv en användbar buffert.
Under fem varv följde Sainz försiktigt sina tre förföljare, och ökade då och då sin ledning till mer än en sekund, innan han drog tillbaka sina rivaler på DRS-tåget för att säkerställa att de aldrig fick chansen att köra i sin egen takt. Det var en taktisk mästerklass för den smarte spanjoren, som tog en knapp seger på 0,8 sekunder.
“En otrolig känsla och en otrolig helg”, sa Sainz. “Vi bemästrade helgen och loppet. Allt vi behövde göra gjorde vi perfekt.
“Det var ganska nära till slut, men vi gav Lando lite DRS för att hjälpa honom och vi hamnade på första plats. Jag är över månen just nu.”
Kampen om andraplatsen slutade till Norris fördel på sista varvet när Russell träffade ytterväggen medan han bromsade i vänstersväng 10. Detta fick honom att krascha in i skyddsräcken, släppte honom ur loppet och lämnade Norris utanför loppet.
“Carlos var väldigt generös och hjälpte mig att få DRS,” sa Norris. ”Det hjälpte mitt lopp; det hjälpte honom också.
“Vi visste att det skulle bli tufft så fort Mercedes startade. Vi bekämpade dem. Vi gjorde allt vi behövde göra och mer. Supernöjd.”
Hamilton utnyttjade sin lagkamrats misstag för att säkra den sista pallplatsen, vilket säkerställde att Mercedes åtminstone fick lite avkastning på sin strategiska chansning.
“Vi kastade tärningen i helgen … för att göra det vi gjorde idag,” sa han. “Telaget gjorde ett riktigt bra jobb idag för att få oss tillbaka.
“Extremt olyckligt för George, men vi pressade så hårt för att fånga de här killarna och våra däck var så varma. Jag vet att han kommer att studsa tillbaka.”
Leclerc avslutade loppet på en försiktig fjärdeplats, hans lopp förstört av säkerhetsbilen som knuffade honom ur toppstriden. Han höll undan den återhämtande Max Verstappen över mållinjen med en ledning på bara 0,264 sekunder.
Verstappen hade bara kvalificerat sig som elfte, men hade antagit en motstrategi genom att starta på hårda däck för att förbereda sig för segern. Efter sex varv låg han på åttonde plats och blev tillsagd att förbereda sig för långdistansen efter att ha börjat på det hårda däcket för att jämna ut resten av fältet.
Men den långsiktiga strategin krossades när Sargeant träffade barriären vid sväng 8 på varv 19. Amerikanen frigjorde sig och återvände till gropen med framvingen instängd under bilen, men det krävdes en säkerhetsbil för att rensa spåret från skräp.
Med undantag för Verstappen, hans lagkamrat Sergio Perez och Alfa Romeos Valtteri Bottas – som alla startade på hårda däck – gjorde alla sina obligatoriska depåstopp på hårda däck för att tävla till slutet.
Verstappen startade tvåa efter Sainz vid omstarten, men uppvärmningen var dålig med hans 20 varv gamla däck och han föll hjälplöst ner till sexa efter sex racingvarv.
“Det är som att köra på is,” sa han till sitt team, men han var fast besluten att vänta på en annan säkerhetsbil för att rädda hans tillfrisknande.
Det kom aldrig till det, och på det 40:e varvet förde laget mästerskapsledaren tillbaka till sitt enda stopp och släppte honom till 15:e och 45 sekunder från ledningen. Från och med då var femteplatsen det bästa han kunde uppnå – hans sämsta resultat under loppet.
Pierre Gasly ledde mittfältet på sjätte plats efter att lagkamraten Esteban Ocon drog sig tillbaka med misstänkt växellådsfel och Fernando Alonso gick ovanligt av vägen vid sväng 14.
Alonsos fel flyttade Oscar Piastri upp till sjua, medan Perez, som hade tappat sist efter sitt eget depåstopp, flyttade upp till åttonde plats.
Men Perez står inför en utredning efter loppet för att ha orsakat en kollision med Alex Albon som slungade den thailändska föraren in i väggen vid sväng 10 och kostade Williams chansen att sluta i poängen.
Liam Lawson körde ett utmärkt lopp och tog sina första poäng i bara sin tredje Grand Prix. Det är också första gången som den andra AlphaTauri-bilen tar poäng den här säsongen.
Kevin Magnussen slutade 10:e före den återhämtande Albon och tog Haas första poäng sedan Miami GP i maj. Albon kom i mål före Zhou Guanyu, Nico Hülkenberg, Sargeant och Alonso.
Valtteri Bottas drog sig tillbaka med ett tekniskt problem, medan Yuki Tsunodas lopp varade bara ett varv efter kontakt med Perez.
Berättelsen dök ursprungligen upp på Racer