DETROIT — Det var soligt och 22 grader, men folk bar blå skidmasker, åtminstone de människor som kunde få dem innan lokala butiker och sedan till och med Amazon tog slut. Vem fan köper skidmasker i september?
Detroit Lions fans är svaret. Hörnbacken CJ Gardner-Johnson uppmanade fansen att bära dem på matcher, och så dessa människor, så desperata efter något att hålla fast vid, svarade: “Var förbannad.”
Andra poserade för foton runt den nya Barry Sanders-statyn utanför Ford Field, en påminnelse om den enda sak som franchisen stolt kan peka på: Även den karriären, som alla andra, slutade i frustration och (för det mesta) slutspelsförmåga.
I Pittsburgh, Green Bay och New England lär föräldrar sina barn att vara fans av det lokala NFL-laget. Det finns en varning om detta här. Hopp är en farlig sak i Detroit eftersom det aldrig – nästan aldrig – kommer fram.
Men alla som samlats på Ford Field, för att inte tala om sportbarer och vardagsrum över hela staten, hade redan druckit Honolulu Blue Kool-Aid. Om det inte räckte med 7-2 innan förra säsongen, så var en vecka 1-vinst i Kansas City det. Detta har bokstavligen varit den mest efterlängtade Lions-säsongen i mannaminne.
Därför skulle en perfekt sensommardag kunna fortsätta utan dem. Det fanns en match att titta på. Den här gången skulle det bli annorlunda.
Och sedan kom de missade möjligheterna, valet 6, de dåliga fumlarna, avsaknaden av passningsrusning, noll djupa hot och försvaret som förvandlade Geno Smith till bästa Seattle Russell Wilson. Allt eftersom spelet fortskred kom det till och med några försiktiga spelmeddelanden. Det hela ledde till en sprängd ledning, en missad comeback och till sist en 37-31 förlängningsförlust mot Seahawks, där Lions fans återigen malde omkring på gatan och mumlade med hesa röster som de alltid gjort.
Nu är det upp till huvudtränaren Dan Campbell, quarterbacken Jared Goff och alla andra att bevisa att dessa inte är samma gamla lejon.
“Det är ingen sprint,” sa Campbell efteråt. “Det är ett maraton.”
Det är. Det är ett 17-veckors maraton och allt som betyder något för Detroit är att ta sig in i slutspelet och vinna en match.
Det är allt de flesta fans här vill ha. Många kan inte minnas något liknande – senast det kom efter grundserien 1991, med Sanders i spetsen. Innan dess var det 1957.
Så bara vinna divisionen för första gången på över tre decennier. Brett Favre och Aaron Rodgers är äntligen borta. Var bara värd för ett slutspel för första gången på en generation.
Gör bara något, vad som helst, i januari. Det är inte så att hindret som måste övervinnas är för högt.
Lions är inte kända för sin hjärtesorg som Browns eller Bills eller Red Sox and Cubs en gång var i baseboll eftersom de aldrig ger sina fans chansen att få sina hjärtan krossade.
Du bara förlorar. De bara rör sig. De finns helt enkelt. En tragisk förlust i Super Bowl eller mästerskapsmatchen skulle vara välkommen eftersom det betydde att de gjorde något bra och roligt för att nå dit.
Det finns en anledning till att det tog 21 år för Lions att sälja ut säsongskort till Ford Field med 65 000 platser. I ett storstadsområde med över fyra miljoner människor hade de allra flesta människor bättre saker att göra än att investera i laget ekonomiskt, känslomässigt eller bara på soliga söndagseftermiddagar.
Kommer det här året att bli annorlunda? Var detta, som Campbell varnade, bara fortkörning, en varning och till och med en möjlighet att fokusera på nytt?
“Det är bra”, sa Campbell. “Vi får en liten ödmjuk paj.”
Tänk om Detroit Lions var för självbelåtna.
Det fanns varken tillräckligt med passrush eller tillräckligt med Smith-inneslutning. Goff avslutade sin långa svit utan avlyssning, som var den tredje längsta i NFL:s historia med 383 försök, vid en olämplig tidpunkt genom att kasta en sexa i fjärde kvartalet. Djup på den offensiva linjen och backpositionen kan vara ett problem. Det finns nästan inga allvarliga hot mot mottagaren, åtminstone tills Jameson Williams återvänder från en omogen spelavstängning. Efter det var det det Seahawks bär blå skidmasker att håna Gardner-Johnsons begäran.
Och ändå…för en franchise som vet vad dåliga hemmaförluster kan innebära, finns det också en känsla av att det finns för mycket talang och för mycket hårt arbete för att tro att en match är mer än en match.
Detta var en tuff förlust på vad som borde ha varit en fantastisk dag. Det betyder inte att det inte kan bli bra dagar, åtminstone i teorin.
Om det ska bli fallet måste Campbell hålla sitt löfte att fixa och städa upp krökarna och hålla alla fokuserade på fotboll och bara fotboll. Hypetåget behövde bromsas upp. Det hjälpte nog.
“Du har vunnit en stor seger och du kan predika mycket,” sa Campbell. “Men det här är NFL.”
De fortfarande hoppfulla fansen behöver inte berättas här. Du vet hur grymt det kan vara. Men nu är de all-in. Biljetterna är köpta. Maskerna är beställda.
Kool-Aid har förbrukats.
Kanske några öl också, åtminstone för att lindra smärtan och lätta på oron.