by Redaktörens anteckning: Registrera dig för CNN:s vetenskapliga nyhetsbrev Wonder Theory. Utforska universum med nyheter om fascinerande upptäckter, vetenskapliga framsteg och mer.
Sju år efter uppskjutningen i rymden är rymdfarkosten OSIRIS-REx planerad att flyga förbi jorden på söndag för att leverera ett orördt prov av den jordnära asteroiden Bennu. Det är första gången NASA har tagit tillbaka ett asteroidprov från rymden.
NASA kommer att streama leveransen live från och med söndag klockan 10:00 ET.
OSIRIS-REx, som står för Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, lanserades 2016 och började kretsa runt Bennu 2018. Rymdfarkosten samlade in provet 2020 och gav sig av på den långa återresan till jorden i maj 2021.
Om rymdfarkostens bana är på rätt spår, förväntas provkapseln – som innehåller uppskattningsvis 8,8 uns av asteroidsten och jord – att sjunka från 63 000 miles (102 000 kilometer) över jordens yta tidigt på söndagen och anlända klockan 22:00 till planetens yta. atmosfär: 42 p.m. ET under färd med en hastighet av cirka 27 650 miles per timme (44 498 kilometer per timme).
Fallskärmar sätts ut för att bromsa kapseln till en mjuk landning med en hastighet av 11 miles per timme (17,7 kilometer i timmen). Provet förväntades landa vid försvarsdepartementets test- och träningsområde i Utah cirka 13 minuter efter att ha kommit in i atmosfären.
Efter att kapseln har släppts kommer OSIRIS-REx att fortsätta sin rundtur i solsystemet för att ta en detaljerad titt på en annan asteroid som heter Apophis.
Vad händer efter landning?
Fyra helikoptrar kommer att transportera återhämtnings- och forskningsteam till landningsplatsen och genomföra flygundersökningar för att säkerställa att kapseln inte är skadad på något sätt, säger Rich Burns, OSIRIS-REx-projektledare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
Återställningsteam som har tränat för evenemanget i flera månader kommer att vara redo att återställa kapseln så snart det är säkert att göra det, säger Sandra Freund, OSIRIS-REx programchef på Lockheed Martin Space, som arbetade med NASA för att bygga rymdfarkosten , säkerställa flygoperationer och hjälpa till med återställningen av kapseln.
Det första återhämtningsteamet, utrustat med skyddshandskar och masker, kommer att säkerställa att kapseln är tillräckligt sval för att vidröras när den nådde temperaturer på upp till 5 000 grader Fahrenheit (2 760 grader Celsius) under återinträde, sa Burns. Teamet kommer också att se till att kapselns batteri inte spricker och släpper ut giftiga ångor.
Ett forskarteam kommer att samla in prover från landningsplatsen, inklusive luft, damm och smutspartiklar.
“Ett av de viktigaste vetenskapliga målen för OSIRIS-REx är att returnera ett orördt prov, och orörda betyder att inga främmande material hindrar vår undersökning under provanalys”, säger Dante Lauretta, OSIRIS-REx huvudutredare vid University of Arizona i Tucson. “Hur osannolikt det än är vill vi se till att allt material som finns i Utah-bergen som kan interagera med provet är väldokumenterat.”
En helikopter transporterar provet i ett lastnät och levererar det till ett provisoriskt rent rum nära landningsplatsen. Inom detta utrymme kommer kuratorteamet att genomföra ett kväveflöde, kallat en rensning, för att förhindra att jordens atmosfär kommer in i och förorenar provbehållaren. De större delarna av kapseln kommer att tas bort, säger Nicole Lunning, OSIRIS-REx curation manager vid NASA:s Johnson Space Center i Houston.
Ett team kommer att förbereda provbehållaren för transport på ett C-17-flygplan till NASA:s Johnson Space Center i Houston på måndag. Forskare räknar med att ta av locket på tisdag för att se provet för första gången.
Vad provet kunde avslöja
Detaljer om provet kommer att tillkännages i en NASA-sändning från Johnson Space Center den 11 oktober. Medan vetenskapsteamet inte har haft tid att helt undersöka provet ännu, planerar forskare att samla in lite finkornigt material från toppen av kapseln på tisdag för snabb analys som kan delas i oktober, sa Lauretta.
Forskare kommer att analysera stenarna och jorden under de kommande två åren i ett speciellt renrum vid Johnson Space Center. Provet kommer också att delas och skickas till laboratorier runt om i världen, inklusive OSIRIS-REx-uppdragspartners vid Canadian Space Agency och Japanese Aerospace Exploration Agency. Ungefär 70 % av proverna förblir orörda när de lagras, vilket gör att framtida generationer med bättre teknik kan lära sig ännu mer än vad som är möjligt nu.
Om det blir en regeringsavstängning, “kommer det inte att äventyra kurationen och säker hantering av asteroidprovet”, säger Lori Glaze, chef för NASA:s planetariska vetenskapsavdelning.
“Vissa steg som leder till denna mycket efterlängtade analys kan bli försenade, men provet förblir skyddat och säkert trots eventuella störningar i schemat”, sa hon under en presskonferens på fredagen. “Provet har väntat på att människor ska undersöka det i mer än 4 miljarder år, och om det tar lite längre tid tror jag att vi inte har något emot det.”
Tillsammans med ett tidigare återlämnat prov av asteroiden Ryugu från Japans Hayabusa2-uppdrag skulle stenarna och jorden kunna ge viktig information om början av vårt solsystem. Forskare tror att kolhaltiga asteroider som Bennu kraschade in i jorden tidigt i planetens bildning och släppte ut element som vatten.
“Forskare tror att asteroiden Bennu är representativ för solsystemets äldsta material, bildade i stora döende stjärnor och supernovaexplosioner,” sa Glaze. “Och det är därför NASA investerar i dessa små kroppsuppdrag för att förbättra vår förståelse för hur vårt solsystem bildades och utvecklades.”
Men provet kan också ge information om Bennu, som kan komma att kollidera med jorden i framtiden.
Det är viktigt att lära sig mer om populationen av jordnära asteroider som kan vara på kollisionskurs med vår planet. Bättre förståelse av deras sammansättning och banor är nyckeln till att förutsäga vilka asteroider som kan närma sig jorden närmast och när – och avgörande för att utveckla metoder för att avleda dessa asteroider baserat på deras sammansättning.
För fler CNN-nyheter och nyhetsbrev, skapa ett konto på CNN.com
