by Bara två år senare kan det vara svårt att komma ihåg, men det fanns en tid när Shohei Ohtani fanns ljus mindre känd och mindre allmänt förekommande än han är nu – den nästan säkra AL MVP för andra gången på tre år och en man på branten av en aldrig tidigare skådad fri handling. Åtminstone hans berömmelse var nyare då, vilket gjorde att han verkade mindre allestädes närvarande.
I sin första Major League Baseball All-Star-match deltog Ohtani i Home Run Derby, startade spelet på högen för American League och fungerade som hans lags DH. Det var första året han slog och pitchade samma dag, och det som en gång var ett experiment hade blivit det största spektaklet inom sport.
När jag såg allt hända i Denver för två somrar sedan slogs jag av hans generositet av självuppoffring att fungera som ambassadör för sporten. Den senaste tiden har jag dock försökt förena det intrycket med hans fullständiga ovilja att prata med media.
“Jag förväntar mig att jag efter de här två dagarna kommer att vara ganska trött och utmattad,” sa Ohtani i juli 2021 genom tolken Ippei Mizuhara på podiet som är reserverat för All-Star-tränarna och deras startspelare. “Men det finns många människor som vill se det och jag vill göra de killarna glada. Det är därför jag kommer att göra det.”
Dessa kommentarer har hängt med mig sedan dess. För att de är ett erkännande av mänsklig svaghet och en inblick i motivationen som driver basebollens upptagna man att ta sig an mer än han absolut måste – och för att det inte finns något annat åt endera hållet som kan ersätta dem.
Om ironi förlitar sig på att undergräva förväntningar, är det vettigt att Ohtani skulle vara utmärkt foder för det. På senare tid har det dock sett mindre ut som ett pojkaktigt ansikte som förolämpar en övermänsklig kropp eller hans unika förträfflighet i en sport som belönar djupet och mer som Los Angeles Angels general manager Perry Minasian för de nyfikna reportrarna om Ohtanis intresse av att skriva om med hans lag säger : “Det skulle vara en fråga för honom.”
Ohtani pratade senast med media den 9 augusti – för snart sju veckor sedan. Vid den tiden hade Angels ett rekord på .500, Lucas Giolito gjorde sin tredje start för laget som snart skulle lämna honom på dispens, och Ohtani hade fortfarande en intakt UCL och (förmodligen) snedstreck att dö för. Han pratade inte efter att Angels missade en av hans starter, efter att han lämnat en start efter 26 pitcher på grund av en trasig UCL, efter att han återvänt timmar senare för den andra matchen i en dubbelheader samtidigt som han spelade rollen som DH efter Mike Trout försökte hade en chans att återvända, men misslyckades efter att änglarna glidit ur även den mest avlägsna tävlingen och gett upp helt, eller till och med efter att han tvingats avsluta sin säsong – och möjligen sin tid med änglarna – tidigt.
Han pratade inte även om han fortfarande är den mest fascinerande spelaren i världen, och han har förblivit den mest fascinerande spelaren i världen även om han i stort sett är okänd.
Idrottare har en skyldighet att engagera sig i media som en del av deras ansvar gentemot det större ekosystem där vi alla arbetar för att upprätthålla allmänhetens intresse för idrott. Frågan är: Ger intresset oss rätt att få insikt? På Ohtani finns redan intresset – till och med enastående – även utan offentligt engagemang. Det får honom att vilja prata, även om det gör hans handlingar onödiga.
Jag är inte säker på vilken ton jag ska använda här. Att skälla på Ohtani är att befria änglarna från deras roll som grindvakter; Att skälla ut änglarna är att förneka Ohtanis byrå. Poängen är att inte utfärda en olycksbådande varning för att ägna sig åt sådant beteende på en stor marknad som New York City om Ohtani skulle välja att skriva på här som en fri agent. Att göra det skulle vara en förolämpning mot både storleken på Angels-marknaden (även om den är “av Anaheim”) och mot respektabiliteten hos faktiskt små marknader.
Jag undrar också om min frustration är professionellt motiverad och därför osympatisk. Naturligtvis ser en reporter en allvarlig orättvisa i att en superstjärna undviker media. Men Ohtani behöver inte media – inte för att göra många, många Miljontals dollar och att inte bli älskad. Ändå tror jag att min besvikelse är lika stor som för någon som älskar baseboll.
Istället för mannen själv pratade Ohtanis agent Nez Balelo med media tidigare denna månad, vilket åtminstone gav oss nytt källmaterial att analysera. I synnerhet Ohtanis armskada krävde ett uttalande något – om så bara som ett osunt försök att blidka lag som kan vara intresserade av honom under lågsäsongen.
“Det finns verkligen inget behov för honom att tilltala media,” sa Balelo om sin klient, vars varje ansiktsuttryck på en basebollplan blir en meme. Jag skulle säga att jag inte håller med helt, men jag misstänker att han mäter “behov” på ett mycket specifikt sätt – nämligen vad som kommer att påverka Ohtanis fria byrå.
Bland de många saker vi inte kan veta utan att fråga honom är följande: Varför Ohtani undvek konsekvent att tala för sig själv på höjden av sin karriär. En välgörenhetsläsning skulle ifrågasätta om han på något sätt, förutom för övrigt, är en ambassadör för baseboll. Hans mångfacetterade storhet kommer främst från egenintresse – en aldrig tidigare skådad, nästan patologisk besatthet av att åstadkomma otroliga saker. Det är fanservice bara i den meningen att det är väldigt coolt att titta på. I slutändan – och detta gör honom inte till en dålig person – gör han inte det här för oss. Eller de japanska fansen som bara vill ha fler skäl att älska honom. Eller det japanska medieuppbådet som arbetar i en ren Ohtani-industri.
Ohtani the Enigma har fängslat amerikansk och internationell basebollpublik i sex år. Vi lärde oss väldigt lite om honom och var mest nöjda med att fylla i luckorna med en obarmhärtig kärlek till spelet. Att lära sig mer om Ohtanis inre liv skulle kanske komplicera bilden. Men Ohtani är faktiskt ingen superhjälte, och hans storhet som basebollspelare skulle vara mycket mer intressant om vi hade en känsla av människan bakom det.
