by I hela ägarområdet för dagens NFL finns det väldigt få affärer utan en historisk mall.
Huvudtränare och chefer har anställts och sparkats på löpande band i decennier. Quarterbacks har stigit och gått tillbaka. Exemplariska rättsfall vann och förlorade. Tvister med ligakontoret eller kommissionären rasade och avtog. Allt har ägt rum medan ekonomiska vinster och franchisevärden har skjutit i höjden, oavsett om det är en produkt med enorm framgång eller trots dystra misslyckanden. I de flesta fall har ligans miljardärsklubb omfattande planer till sitt förfogande, som beskriver varje potentiellt hinder eller fallgrop.
Men den planerade undergången för en av ligans sportdefinierande legender? Det är ett problem som få lagägare har ställts inför i NFL:s historia, som bara ger glesa sidor med vägledning och erbjuder mer osäkerhet än klarhet.
Detta är det baraste kapitlet i ägarskapsboken som är tillgänglig för New England Patriots lagägare Robert Kraft när det kommer till huvudtränaren Bill Belichick. Och till och med de få manus som finns tillgängliga – Jerry Jones tråkiga avskedande av Tom Landry 1989 i Dallas; Wayne Huizengas våldsamma utstötning av Don Shula i Miami 1996; och Dan Rooneys milda pensioneringsdans 1991 med Chuck Noll i Pittsburgh – allt blek i jämförelse med korsningen mellan Kraft och Belichick. Anledningen till detta är enkel. De tidigare nämnda huvudtränarna satte karriärrekord och Super Bowl-vinnare som skulle stå som monument till ligan och franchisen. Belichick? Hans vinnande arkitektur förvandlade ligan och skapade en horisont av mästerskapsskyskrapor som kommer att vara för evigt mätt. Detta gör Krafts nuvarande situation olik något vi sett tidigare.
Och gör inga misstag: Det som händer i New England under Belichick är ett dilemma.
Ja, han är på gränsen till en karriärdefinierande segerbanderoll för den reguljära säsongen som står på 299. Och ja, han är inom rimliga 17 vinster av Shulas totala vinst på 347 (inklusive slutspel). Men han leder också en franchise som inte har verkat så långt ifrån äkta slutspelsstrid sedan dess. sista Säsong. Faktum är att inte sedan Belichicks första säsong 2000, när Patriots gick med 11-5, har hela operationen sett ut eller verkat så planlös eller ur kurs.
Samma femvinster kan bli en utmaning den här säsongen, speciellt om Patriots (1-3) fortsätter sin rad brutalt långsamma starter och förbättrat quarterbackspel. Den återstående styrkan i spelschemat är någonstans i ligans topp tre med nästan alla mått, försvaret släpar redan på grund av skador, det verkar inte råda brist på explosiva spelare någonstans på offensiven, och Belichick verkar gå tillbaka till hans mest bittert överflödiga form när han blir tilltalad eller ifrågasatt om dessa verkligheter.
Och att vi inte glömmer, allt detta kommer mot bakgrunden av back-to-back offseasons där Kraft själv satte press på Belichick för att få programmet på rätt spår igen. Dessa ögonblick kunde inte ha varit mer uppenbara än när Kraft vände sig till Belichick, som jagade Shulas rekord och till slut slog det som tränare för Patriots.
“Jag vill att han ska slå Don Shulas rekord, men jag letar inte efter en av våra spelare för att lägga upp bra statistik”, sa Kraft vid ligans årliga ägarmöte i mars förra året. “För oss handlar det om att vinna och göra allt vi kan för att vinna. Det är vårt fokus nu. För mig är det väldigt viktigt att vi når slutspelet. Jag hoppas att det händer nästa år. … I slutändan är det här ett företag. Antingen utför du och vinner, eller så gör du det inte.”
Det är förmodligen avsiktligt att den här typen av språk från Kraft ekar Belichicks mest kända mantra, “Gör ditt jobb.” Det här är ett etos som fungerar i alla riktningar, även mot en huvudtränare som driver hela fotbollsverksamheten. Oavsett vilket jobb Belichick gör just nu, fungerar vissa delar av det inte. Du kan skylla det på de ögonblick han bär generaldirektörsmössan…du kan skylla det på hans beslut för hans tränarstab…eller så kan du skylla det på de beslut han har fattat med enskilda spelare sedan Tom Bradys avgång har . Men vad man än skyller på, är verkligheten att den här versionen av Belichick vinner i en takt som är patetiskt lik versionen som inte hade Brady som start. Det, om vi är ärliga, är en gemensamhet som han nu delar med så många av sina assisterande tränare som har lämnat patrioternas (och Bradys) bo bara för att hitta ett misslyckande på andra sidan av beslutet.
Självklart har Belichick åtminstone resten av den här säsongen på sig att ta sig ur den här röran. Men det vore dumt att tro att Kraft garanterat måste vänta en säsong till för att åtgärda problemet. Trots sannolikheten för att franchisen gör en förändring på quarterback-positionen och har enorma cap-utrymme, kvarstår den grundläggande frågan om huruvida att låta Belichick fördjupa sig i dessa beslut bara kommer att utlösa vad som ser ut som en fullständig återuppbyggnad av brottet skulle förlänga.
Så var lämnar det Kraft om han tvingas gå med i Belichick nästa lågsäsong? Han skulle säkert inte förringa sin huvudtränare på det sätt som Jerry Jones dumpade Landry, i ett scenario där Jones köpte laget, uppvaktade Jimmy Johnson tillräckligt offentligt för att bli fotograferad med honom innan Landrys sparken, och så småningom fick Landry reda på hans eldning som lämnats av en annan anställd, en dag innan Jones själv levererade nyheten. Det här var ett fullständigt rörigt uppbrott med en ikon som har hängt med Jones under hela hans tid som Cowboys-ägare – till den grad att han till och med erkände att han ångrade hur det hela blev.
Ett sådant scenario är otänkbart med tanke på vad Kraft och Belichick har åstadkommit tillsammans under de senaste två plus decennierna. Det spelar ingen roll att Krafts historia som lagägare (för det mesta) har präglats av en känslighet och ett tempererat ego som Jones ofta saknade. Bara det tyder på att det helt enkelt inte kan innebära att Kraft fattar ett beslut som kommer från prisman av respektlöshet. Men det betyder inte att avskedet kommer att ske utan förlägenhet. Kanske till och med den sorten som blev underströmmen av Nolls avgångar i Pittsburgh och Shula i Miami, två ikoniska tränare som till synes drevs in i pension.
När jag ser tillbaka på dessa två situationer minns jag en konversation jag en gång hade med den mångårige maktmäklaren och NFL-agenten Tom Condon, som en gång gav mig det här rådet om hur man berättar när en tränare officiellt är på hugget:
“När ägandet börjar bråka med en huvudtränares personal,” sa Condon, “det är då slutet kommer.”
Det var sammanhanget för både Shula och Noll, som var och en gick i pension efter att ägarna antingen skyndsamt föreslog ett byte av assisterande tränare eller krävde omedelbara sparkningar som ett villkor för framtiden. Kraft och Belichick är inte riktigt där än vid det här laget, även om Kraft säkert har dragit tillräckligt många slutsatser om Matt Patricia/offensiv koordinatorexperiment för att antyda att Belichick visste att han var tvungen att göra en förändring på positionen, vare sig han ville eller inte vill.
Ett sådant Shula/Noll-slut kan vara vad som väntar den 71-årige Belichick i New England. Det är ett scenario där den nuvarande nedgången i ställningen blir ännu värre och Kraft står inför att avgöra om det är skillnad mellan Belichick + Brady eller bara Belichick ensam. Om så är fallet – om medelmåttigheten vi upplever verkligen är grundläggande – måste Kraft gå vidare. Möjligen så tidigt som denna lågsäsong. Och det bästa sättet att göra det kan vara att låta Belichick ta beslutet åt honom.
Kanske innebär det att man tar bort Belichicks personalstyrka och installerar en general manager som tränaren rapporterar till. Kanske innebär det genomgripande förändringar i tränarstaben, som fortsätter att bestå av en blandning av Belichicks vänner och familj. Kanske betyder det båda.
Ett sådant praktiskt drag från Kraft skulle nästan säkert innebära slutet för Belichick. Kanske genom hans eget fel genom avgång eller pensionering – eller genom den sortens röriga återvändsgränd som blir offentlig och definierar ett kapitel för både tränare och ägare för resten av livet. Hur som helst, något nytt skrivs när det kommer till att hantera en legendarisk tränares vikande dagar i NFL. Och som allt annat Kraft och Belichick åstadkommit tillsammans, kommer det att fortsätta att studeras och diskuteras långt efter att båda är borta.
